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CNN)Em 2016, os astrônomos encontraram um planeta potencialmente habitável chamado Proxima b ao redor da estrela Proxima Centauri, que fica a apenas 4,2 anos-luz da Terra. Agora, os pesquisadores rastrearam um segundo sinal que eles acreditam pertencer a uma super-Terra orbitando a mesma estrela, aumentando a intriga deste sistema planetário vizinho e seu potencial.
Proxima Centauri é a estrela mais próxima do nosso sol. É uma estrela anã vermelha de baixa massa conhecida como anã da classe M. A estrela está em um sistema de estrela tripla conhecido como Alpha Centauri, incluindo o par binário Alpha Centauri AB.
Todas essas estrelas estão dentro da fraca constelação do Centaurus, que não pode ser vista a olho nu.
Após a descoberta do primeiro planeta em torno de Proxima Centauri, os pesquisadores especularam sobre a existência de outro planeta no sistema. Os astrônomos usaram o telescópio Atacama Large Millimeter / submillimeter no Chile para rastrear sinais de luz que pareciam vir dessa direção.
Os autores de um novo estudo, publicado quarta-feira na revista Science Advances, foram capazes de analisar mais de 17 anos de dados de velocidade radial do sistema estelar bem estudado e determinar se o sinal pertencia a um planeta em órbita.
O método da velocidade radial baseia-se na gravidade e no efeito Doppler, no qual a luz aumenta ou diminui em frequência como fonte e os objetos observados se movem em direção ou afastados um do outro.
Estrelas não permanecem completamente paradas quando são orbitadas por planetas; eles se movem em pequenos círculos como resposta à atração da gravidade dos planetas. Esses movimentos alteram o comprimento de onda da estrela, passando entre vermelho e azul, dependendo da localização do planeta. Rastrear as mudanças pode ajudar os astrônomos a encontrar planetas.
Os pesquisadores não podem descartar que o sinal possa ser devido à atividade do campo magnético da estrela, mas o sinal que eles rastrearam ocorreu durante um período de 1.900 dias - um forte indicador de que um planeta está presente.
"Mesmo o sistema planetário mais próximo de nós pode reter surpresas interessantes", disse Fabio Del Sordo em um e-mail, autor do estudo e pesquisador de pós-doutorado no departamento de física da Universidade de Creta. "O Proxima Centauri hospeda um sistema planetário muito mais complexo do que sabíamos, e não sabemos quantos recursos desconhecidos estão esperando para serem descobertos."
Conheça os vizinhos do planeta
O recém-descoberto segundo planeta, Proxima c, é provavelmente uma super-Terra com uma massa maior que a da Terra, mas menor que Urano e Netuno. Os pesquisadores estimam que ela complete uma órbita de Proxima Centauri a cada 5,2 anos terrestres.
O primeiro planeta encontrado ao redor da estrela, Proxima b, é seis vezes menor e está 30 vezes mais próximo de sua estrela, o que também a torna mais quente, disseram os pesquisadores.
Proxima b é 1,3 vezes o tamanho da Terra e orbita sua estrela a cada 11,2 dias. Está em uma órbita próxima de Proxima Centauri: apenas 5% da distância entre a Terra e o sol. Eles estão ainda mais próximos do que Mercúrio e o sol. Mas como sua estrela é muito mais fria e mais fraca que o Sol, o Proxima b possui uma temperatura adequada para que a água líquida exista na superfície sem evaporar.
Dada a proximidade de sua estrela, o Proxima b também está sujeito a fatores menos agradáveis, como raios ultravioleta e raios X, que são 100 vezes a intensidade do que a Terra recebe do sol. Se houver vida no planeta, ela seria afetada por essa radiação, mas é pura especulação sobre que tipo de efeito.
Embora o Proxima b esteja dentro da zona habitável de sua estrela, o que significa que a água líquida pode existir na superfície, isso não significa que seja realmente habitável. E a radiação que ela provavelmente enfrenta provavelmente retirou elementos-chave da vida, como hidrogênio, oxigênio e nitrogênio.
O planeta recém-descoberto é intrigante porque mais estudos podem revelar como os planetas de baixa massa se formam em torno de estrelas de baixa massa, disseram os pesquisadores. E esse planeta em particular vira a cabeça da teoria típica da formação de planetas super-terrestres.
Está além da "linha de neve" do sistema, o que sugere que qualquer água no planeta seria congelada. As super-terras normalmente se formam perto da linha de neve, mas não além dela.
"A formação de uma super-Terra muito além da linha de neve desafia os modelos de formação, segundo os quais a linha de neve é um ponto ideal para o acréscimo de super-terras, devido ao acúmulo de sólidos gelados naquele local", disse Mario Damasso, estudo autor e pesquisador de pós-doutorado no Instituto Nacional de Astrofísica da Itália. "Ou sugere que o disco protoplanetário estava muito mais quente do que se pensava. Em geral, nada impede a existência do Proxima c lá onde o localizamos, mas a formação e a história evolutiva são um assunto digno de uma investigação mais profunda".
A missão Gaia da Agência Espacial Européia, que está criando uma missão 3D de nossa galáxia, poderia ajudar a refinar o sinal do segundo planeta e fornecer mais respostas no futuro.
"Proxima Centauri é a estrela mais próxima do Sol, e essa detecção o tornaria o sistema multiplanetário mais próximo de nós", disse Del Sordo.
Fonte: CNN / Ashley Strickalnd /17-01-2020
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HélioR.M.Cabral (Economista, Escritor e Divulgador de conteúdos da Astronomia, Astrofísica,
Astrobiologia e Climatologia).
Membro da Society for Science and the Public
(SSP) e assinante de conteúdos científicos da NASA (National Aeronautics and
Space Administration) e ESA (European Space Agency).
Participa do
projeto S`Cool Ground Observation (Observações de Nuvens) que é integrado ao
Projeto CERES (Clouds and Earth´s Radiant Energy System) administrado pela
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da Sociedade Astronômica Brasileira (SAB), como astrônomo amador.
Participa também do projeto The Globe Program / NASA
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