A água cobre 70% da superfície da Terra e é crucial para a vida como a conhecemos, mas como ela chegou aqui é um debate científico de longa data.
O quebra-cabeça estava um passo mais perto de ser resolvido na quinta-feira, depois que uma equipe francesa relatou na revista Science que identificou quais rochas espaciais foram responsáveis e sugeriu que nosso planeta está molhado desde que se formou.
A cosmoquímica Laurette Piani, que liderou a pesquisa, disse à AFP que as descobertas contradizem a teoria prevalente de que a água foi trazida para uma Terra inicialmente seca por cometas ou asteroides de longo alcance.
De acordo com os primeiros modelos de como o Sistema Solar veio a existir, os grandes discos de gás e poeira que giravam em torno do Sol e eventualmente formaram os planetas internos eram quentes demais para sustentar o gelo.
Isso explicaria as condições áridas em Mercúrio, Vênus e Marte - mas não em nosso planeta azul, com seus vastos oceanos, atmosfera úmida e geologia bem hidratada.
Os cientistas, portanto, teorizaram que a água veio depois, e os principais suspeitos foram meteoritos conhecidos como condritos carbonáceos que são ricos em minerais hídricos.
Mas o problema é que sua composição química não é muito parecida com as rochas do nosso planeta.
Os condritos carbonáceos também se formaram na parte externa do Sistema Solar, tornando menos provável que eles tenham atingido a Terra primitiva.
Blocos de construção planetários
Outro grupo de meteoritos, chamados condritos enstatitos, são uma combinação química muito mais próxima, contendo isótopos (tipos) semelhantes de oxigênio, titânio e cálcio.
Isso indica que eles eram os blocos de construção da Terra e de outros planetas internos.
No entanto, como essas rochas se formaram perto do Sol, foi considerado que elas eram muito secas para serem responsáveis pelos ricos reservatórios de água da Terra.
Para testar se isso era realmente verdade, Piani e seus colegas do Centro de Recherches Petrographiques et Geochimiques (CRPG, CNRS / Universite de Lorraine) usaram uma técnica chamada espectrometria de massa para medir o conteúdo de hidrogênio em 13 condritos enstatitas.
As rochas agora são muito raras, constituindo apenas cerca de 2% dos meteoritos conhecidos em coleções, e é difícil encontrá-los em condições intocadas e não contaminadas.
A equipe descobriu que as rochas continham hidrogênio suficiente para fornecer à Terra pelo menos três vezes a massa de água de seus oceanos - e possivelmente muito mais.
Eles também mediram dois isótopos de hidrogênio, porque a proporção relativa deles é muito diferente de um objeto celeste para outro.
"Descobrimos que a composição isotópica do hidrogênio dos condritos enstatitas é semelhante à da água armazenada no manto terrestre", disse Piani, comparando-a a um DNA compatível.
A composição isotópica dos oceanos foi considerada consistente com uma mistura contendo 95% de água dos condritos enstatitas - mais uma prova de que eles eram responsáveis pela maior parte da água da Terra.
Os autores descobriram ainda que os isótopos de nitrogênio dos condritos enstatíticos são semelhantes aos da Terra - e propuseram que essas rochas também poderiam ser a fonte do componente mais abundante de nossa atmosfera.
Piani acrescentou que a pesquisa não exclui a adição posterior de água por outras fontes, como os cometas, mas indica que os condritos enstatitas contribuíram significativamente para o orçamento de água da Terra no momento em que se formou.
O trabalho "traz um elemento crucial e elegante para este quebra-cabeça", escreveu Anne Peslier, uma cientista planetária da NASA, em um editorial anexo.
