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Uma equipa de astrónomos descobriu um terceiro planeta a orbitar a estrela Beta Pictoris. O novo planeta, Beta Pictoris d, é 100 vezes mais ténue do que Beta Pictoris b — o primeiro planeta descoberto neste sistema — e está entre os exoplanetas mais leves alguma vez observados a partir do solo. Após a detecção do planeta, o que foi feito com o auxílio do Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul (ESO), a equipa descobriu que este objeto se encontrava, afinal, escondido em observações de arquivo realizadas há mais de uma década.
"Trata-se de uma descoberta acidental", afirma Ben Sutlieff, coautor principal do estudo publicado hoje na revista The Astrophysical Journal Letters e astrónomo na Universidade de Edimburgo, Reino Unido. "O nosso objetivo inicial era investigar com mais detalhe um dos planetas que já conhecíamos neste sistema, Beta Pictoris b, para determinar o modo como este objeto varia no tempo," acrescenta. No entanto, ao analisar as imagens do sistema, a equipa reparou noutro objeto, diferente de Beta Pictoris b, que acabou por conduzir a um resultado totalmente novo.
«“Olha, há aqui outra coisa, estás a ver?”,» lembra-se de ter dito Markus Bonse, astrónomo do ESO na Alemanha e o outro coautor principal do estudo, quando os dados começaram a ser analisados. Para confirmar a natureza da nova detecção, a equipa consultou o arquivo científico do ESO, um catálogo de observações realizadas com as infraestruturas do ESO, e encontrou o novo planeta, Beta Pictoris d, em várias imagens que remontam a 11 anos atrás, incluindo uma em que o novo planeta agora detectado era apenas visível contra o brilho do seu vizinho maior, Beta Pictoris b. "Parece que o planeta d tem estado a brincar às escondidas connosco há mais de uma década e só agora podemos dizer "encontrámos-te!"” afirma Jayne Birkby, também coautora do estudo e astrónoma na Universidade de Oxford, Reino Unido.
O planeta recém descoberto, tal como os outros dois existentes neste sistema, é um gigante gasoso semelhante a Júpiter ou Saturno. Contudo, Beta Pictoris d tem uma órbita muito maior que os planetas Beta Pictoris b e Beta Pictoris c. Além disso, enquanto os dois primeiros planetas têm, cada um, cerca de dez vezes a massa de Júpiter, o novo planeta tem apenas 2,4 vezes a massa de Júpiter, o que o torna um dos mais leves alguma vez observados a partir da Terra. Este planeta é também relativamente frio e, por isso, extremamente ténue quando comparado com a sua estrela anfitriã.
A obtenção de imagens diretas, em que a luz dum objeto é capturada tal como numa fotografia, só é viável para planetas suficientemente brilhantes que se destacam das suas estrelas hospedeiras, as quais são, obviamente, muito mais brilhantes. Obter uma imagem direta de um planeta tão pouco brilhante como é o caso de Beta Pictoris d representa, portanto, um feito significativo. "O novo planeta é 100 vezes mais ténue do que Beta Pictoris b, o famoso planeta do mesmo sistema, sendo assim o exoplaneta mais ténue que alguma vez conseguimos capturar diretamente a partir da Terra", explica Bonse [1].
Esta primeira detecção clara de Beta Pictoris d, que se encontra a 63 anos-luz de distância da Terra, foi realizada com o instrumento ERIS montado no VLT por uma equipa de astrónomos liderada por Sutlieff e Bonse. Uma equipa independente liderada por Aidan Gibbs, da Universidade da Califórnia, EUA, também descobriu o mesmo planeta utilizando o Telescópio Espacial James Webb (JWST), uma infraestrutura das agências espaciais dos EUA, da Europa e do Canadá. Os seus resultados foram também publicados hoje na revista da especialidade The Astrophysical Journal Letters.
Para confirmar a descoberta dum planeta a partir duma detecção, os astrónomos têm normalmente de realizar observações de seguimento. No entanto, este sistema já tinha sido amplamente estudado anteriormente, com várias imagens armazenadas nos arquivos científicos do ESO e do JWST. "Para nossa satisfação, este planeta aparece em observações anteriores do SPHERE", afirma Birkby, referindo-se a outro instrumento do VLT anteriormente utilizado para observar o sistema de Beta Pictoris. O planeta foi também encontrado em observações de arquivo da NIRCam, um instrumento montado no JWST. Agora que sabia onde procurar o potencial novo planeta, a equipa descobriu que "afinal ele estava escondido nos dados desde o início!", afirma Birkby. O coautor Valentin Christiaens, investigador do CEA Paris-Saclay, França, acrescenta: "A detecção nos dados de arquivo do SPHERE não é só bastante interessante por si mesma, mas também sugere que ainda hão de existir uma série de tesouros escondidos nos arquivos dos instrumentos do VLT!"
Beta Pictoris é agora o segundo sistema, a seguir a HR 8799, onde foi possível obter imagens diretas de mais de dois planetas. "Os sistemas com múltiplos exoplanetas capturados diretamente são o “santo graal” das descobertas, porque nos podem ensinar muito sobre as diferenças que existem entre exoplanetas formados num mesmo meio", afirma Sutlieff [2]. Beta Pictoris d esclarece-nos também sobre um mistério do seu sistema planetário, uma vez que tem exatamente a massa e a posição certas para explicar a forma particular do disco de restos circundante, composto pelos resíduos da formação planetária.
O modo como Beta Pictoris d foi descoberto incentiva-nos à realização de mais observações diretas de sistemas planetários onde planetas pouco brilhantes possam estar escondidos à vista de toda a gente, nomeadamente com o futuro Extremely Large Telescope (ELT) do ESO. "Os planetas parecem ter amigos", afirma Beth Biller, também coautora do artigo e astrónoma na Universidade de Edimburgo, "muitos dos famosos sistemas de exoplanetas capturados diretamente parecem ter vários planetas gigantes no mesmo sistema, e é provável que existam ainda mais planetas de menor massa escondidos nestes sistemas, que poderão enfim ser revelados com o auxílio dos instrumentos do ELT."
Notas
Informações adicionais
Este trabalho de investigação foi descrito num artigo científico publicado na revista da especialidade The Astrophysical Journal Letters (https://doi.org/10.3847/2041-8213/ae80a0).
O artigo, cujos autores principais são B. J. Sutlieff e M. J. Bonse, envolve mais de 90 autores de todo o mundo, incluindo Alemanha, Bélgica, França, Irlanda, Itália, Países Baixos, Suíça, Reino Unido e Chile.
O Observatório Europeu do Sul (ESO) ajuda cientistas de todo o mundo a descobrir os segredos do Universo, o que, consequentemente, beneficia toda a sociedade. No ESO concebemos, construímos e operamos observatórios terrestres de vanguarda — os quais são usados pelos astrónomos para investigar as maiores questões astronómicas da nossa época e partilhar com o público o fascínio pela astronomia — e promovemos colaborações internacionais em astronomia. Fundado em 1962 como organização intergovernamental, o ESO é hoje apoiado por 16 Estados Membros (Alemanha, Áustria, Bélgica, Chéquia, Dinamarca, Espanha, Finlândia, França, Irlanda, Itália, Países Baixos, Polónia, Portugal, Reino Unido, Suécia e Suíça), para além do Chile, o seu país de acolhimento, e da Austrália como Parceiro Estratégico. A Sede do ESO e o seu centro de visitantes e planetário, o Supernova do ESO, situam-se perto de Munique, na Alemanha, enquanto o deserto chileno do Atacama, um lugar extraordinário com condições únicas para a observação dos céus, acolhe os nossos telescópios. O ESO mantém em funcionamento três observatórios: La Silla, Paranal e Chajnantor. No Paranal, o ESO opera o Very Large Telescope e o Interferómetro do Very Large Telescope, assim como telescópios de rastreio, tal como o VISTA. Ainda no Paranal, o ESO acolherá e operará a rede sul do Cherenkov Telescope Array Observatory, o maior e mais sensível observatório de raios gama do mundo. Juntamente com parceiros internacionais, o ESO opera o ALMA no Chajnantor, uma infraestrutura que observa o céu milimétrico e submilimétrico. No Cerro Armazones, próximo do Paranal, estamos a construir “o maior olho do mundo virado para o céu” — o Extremely Large Telescope do ESO. Dos nossos gabinetes em Santiago do Chile, apoiamos as nossas operações no país e trabalhamos com parceiros chilenos e com a sociedade chilena.
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Fonte / Créditos: / Publicado 15/07/2026
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Em outubro de 2014, ingressou no projeto S'Cool Ground Observation, que integra o Projeto CERES (Clouds and Earth’s Radiant Energy System) administrado pela NASA. Posteriormente, em setembro de 2016, passou a participar do The Globe Program / NASA Globe Cloud, um programa mundial de ciência e educação com foco no monitoramento do clima terrestre.
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