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Quando o cometa interestelar 3I/ATLAS começou a se afastar do Sol em dezembro de 2025, os astrônomos aproveitaram a oportunidade para apontar o poderoso Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA em sua direção e capturar medições detalhadas de seus componentes químicos. O cometa havia sido aquecido recentemente por sua passagem mais próxima do Sol, e seu gelo ancestral havia sido convertido em uma coma brilhante de gás, ideal para observação.
Webb capturou dados detalhados, incluindo proporções químicas de carbono e deutério, também conhecido como hidrogênio pesado, que não são encontradas em cometas do Sistema Solar. Os resultados surpreenderam os pesquisadores. Trabalhando de trás para frente, os astrônomos usaram os componentes que formam o Cometa 3I/ATLAS para entender o ambiente em que ele se formou.
Um artigo detalhando as descobertas foi publicado em 22 de junho de 2026 na revista Nature.
O nome do cometa deriva de seu status como o terceiro cometa interestelar confirmado, o que significa que ele se originou fora do Sistema Solar, e do telescópio que o detectou pela primeira vez, o ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), financiado pela NASA.
“Esta foi uma oportunidade única para estudar um objeto antigo de uma galáxia distante, provavelmente anterior ao nosso Sol e ao nosso Sistema Solar”, disse o astroquímico Martin Cordiner, do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, em Greenbelt, Maryland, e principal autor do estudo. “Por um lado, obtemos informações diretas sobre aquele tempo e lugar distantes e, por outro, aprendemos algo sobre o quão incomum o nosso próprio Sistema Solar pode ser.”
Cordiner e a equipe de pesquisa juntaram-se a astrônomos de diversas subdisciplinas para aproveitar a oportunidade de observar o cometa 3I/ATLAS em sua jornada pelo Sistema Solar. Eles receberam autorização para interromper a programação de observações do Webb a fim de utilizar o instrumento NIRSpec ( Espectrógrafo de Infravermelho Próximo ) para estudar o cometa.
O NIRSpec revelou níveis excepcionalmente altos de deutério, cerca de 30 vezes maiores do que os encontrados em cometas do Sistema Solar. Isso implica que o 3I/ATLAS pode ter se originado em um sistema muito frio, muito antes na história da nossa galáxia. Durante sua formação, o material que se incorporou ao 3I/ATLAS provavelmente foi exposto a muita radiação, mas não a um calor prolongado que pudesse ter reprocessado seu gelo de "água pesada", com deutério, no tipo de gelo de H2O que conhecemos na Terra.
Além disso, o NIRSpec mostrou apenas traços de carbono-13 em comparação com o carbono-12, mais leve. Isso também indica uma origem muito antiga para 3I/ATLAS, já que os sistemas estelares se enriquecem com carbono-13 ao longo do tempo, à medida que gerações de estrelas nascem e morrem na galáxia. É por isso que existem níveis mais altos de carbono-13 em nosso sistema, ao redor do Sol, que se formou relativamente recentemente, há 4,5 bilhões de anos.
A equipe de pesquisa estima que 3I/ATLAS pode ter se formado há 10 a 12 bilhões de anos, durante o " meio-dia cósmico " do Universo, quando a formação estelar estava no auge. Seu jovem sistema de origem provavelmente estava envolto em uma nuvem relativamente fria e densa. A abundância de água pesada mostra que 3I/ATLAS passou seus anos de formação em um estado profundamente congelado.
Um estudo separado , utilizando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, liderado pela astrônoma Cyrielle Opitom da Universidade de Edimburgo, complementa as descobertas de Webb com uma análise das variedades de carbono e nitrogênio do 3I/ATLAS na forma do composto químico cianeto.
“Para nós, cientistas, encontrar esses isótopos raros é fascinante, mas o objetivo maior aqui é analisar as possibilidades de química pré-biótica em outros lugares da galáxia”, disse Stefanie Milam, da NASA Goddard e coautora do estudo com Cordiner. “Até agora, conhecemos apenas um lugar no vasto cosmos onde ingredientes químicos levaram à vida: nosso Sistema Solar, nossa Terra. A análise desses objetos interestelares é um passo importante para entendermos o quão comuns, ou incomuns, são as condições para a evolução da vida no Universo.”
Webb é uma parceria internacional entre a NASA, a ESA e a Agência Espacial Canadense (CSA).
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Web Science Academy; Hélio R.M.Cabral (Economista, Escritor eDivulgador de conteúdos de Economia, Astronomia, Astrofísica, Astrobiologia Climatologia). Participou do curso Astrofísica Geral no nível Georges Lemaître (EAD), concluído em 2020, pela Universidade Federal de Santa Catarina (UFSC).
Em outubro de 2014, ingressou no projeto S'Cool Ground Observation, que integra o Projeto CERES (Clouds and Earth’s Radiant Energy System) administrado pela NASA. Posteriormente, em setembro de 2016, passou a participar do The Globe Program / NASA Globe Cloud, um programa mundial de ciência e educação com foco no monitoramento do clima terrestre.
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