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Os astrónomos utilizaram o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul (ESO) para estudar em pormenor a composição de 3I/ATLAS, o cometa interestelar mais brilhante alguma vez observado. Ao medir assinaturas químicas específicas, as primeiras observações deste tipo para um cometa formado fora do Sistema Solar, a equipa descobriu que o 3I/ATLAS teve, muito provavelmente, origem nas periferias dum sistema estelar antigo. Esta descoberta lança uma nova luz na história de formação deste cometa, indicando que o objeto pode ser muito mais velho que o Sol.
Os cometas interestelares são objetos gelados formados em torno duma estrela diferente do nosso Sol e que, ocasionalmente, entram no nosso Sistema Solar. "São uma espécie de fósseis dum processo de formação planetária que ocorreu muito longe, mas que temos a oportunidade de estudar perto de nós", afirma a astrónoma Cyrielle Opitom, investigadora na Universidade de Edimburgo, Reino Unido. Em conjunto com Jean Manfroid e Damien Hutsemékers, da Universidade de Liège, Bélgica, Cyrielle Opitom liderou um estudo sobre 3I/ATLAS, publicado hoje na revista da especialidade Nature Astronomy.
3I/ATLAS é o terceiro cometa interestelar descoberto, depois de 1I/ʻOumuamua e 2I/Borisov. Foi detectado quando se aproximava do Sol, tendo permanecido tempo suficiente no nosso Sistema Solar para que os astrónomos o pudessem estudar em pormenor. Apesar da dificuldade em medir a composição dos dois cometas interestelares anteriores (no primeiro os astrónomos não detectaram gás e o segundo mostrou-se demasiado ténue para tais observações), o mesmo não aconteceu com 3I/ATLAS. Graças ao seu enorme brilho, os investigadores conseguiram medir os quocientes isotópicos deste cometa, ou seja, as quantidades relativas de diferentes formas do mesmo elemento.
Com o auxílio do instrumento UVES, instalado no VLT do ESO, a equipa mediu os quocientes de isótopos de carbono e azoto nas moléculas de cianeto presentes no gás em torno do cometa. Sabemos que estes quocientes são um bom indicador da origem de um cometa, uma vez que são muito sensíveis às condições físicas do ambiente onde este se formou e, por isso, não se espera que sofram grandes alterações durante a sua viagem pelo espaço.
"Contrariamente aos cometas do nosso Sistema Solar, este visitante interestelar apresenta quocientes isotópicos de carbono e azoto invulgarmente elevados", explica Aravind Krishnakumar, investigador na Universidade de Liège e coautor do novo estudo. Um estudo semelhante, liderado por Martin Cordiner do Goddard Space Flight Center da NASA, EUA, publicado no final do mês passado na revista Nature, revelou uma proporção isotópica de carbono semelhante, bem como níveis elevados de deutério, também conhecido por hidrogénio pesado [1]. Este segundo estudo utilizou dados do Telescópio Espacial James Webb, um projeto conjunto das agências espaciais dos EUA, Europa e Canadá.
Em termos gerais, os resultados da equipa de Opitom indicam que o cometa se formou provavelmente nas periferias de um disco de matéria situado em torno duma estrela antiga de "baixa metalicidade". Uma estrela de baixa metalicidade contém essencialmente hidrogénio e hélio e muito poucos elementos mais pesados do que este último. Pensamos que este tipo de estrelas se tenha formado quando o Universo era ainda muito jovem, e portanto menos rico em elementos químicos do que é agora. Assim, equipa suspeita que 3I/ATLAS tenha tido origem em torno duma estrela muito mais velha do que o Sol. "O 3I/ATLAS dá-nos uma oportunidade excelente para investigar a composição doutro sistema planetário, formado muito antes do nosso Sol e do Sistema Solar sequer existirem", afirma Rosemary Dorsey, coautora do estudo e investigadora na Universidade de Helsínquia, Finlândia. Os estudos realizados pelas diferentes equipas apontam para que 3I/ATLAS tenha mais do dobro da idade do Sol.
À medida que 3I/ATLAS se afasta do Sol, tornando-se progressivamente mais ténue, as observações levadas a cabo com o VLT vão chegando ao fim. O futuro Extremely Large Telescope (ELT) do ESO permitirá realizar medições semelhantes em objetos interestelares, incluindo os menos brilhantes que 3I/ATLAS. "A área de investigação dos objetos interestelares é ainda muito recente e, por isso, não sabemos realmente o que esperar. Cada vez que um novo objeto é descoberto, aparecem sempre novas surpresas", conclui Opitom.
Notas
Informações adicionais
Este trabalho de investigação foi descrito num artigo publicado na revista da especialidade Nature Astronomy (doi:10.1038/s41550-026-02921-7).
A equipa é composta por: C. Opitom (Institute for Astronomy, University of Edinburgh, Royal Observatory, Reino Unido [Edinburgh]), J. Manfroid (Instituto STAR, Universidade de Liège, Bélgica [STAR]), D. Hutsemékers (STAR), E. Jehin (STAR), M. M. Knight (Volgenau Department of Physics, United States Naval Academy, Annapolis, MD, EUA), K. Aravind (STAR), L. Ferellec (Faculty of Science and Engineering, Northumbria University, Newcastle, Reino Unido), D. Bodewits (Physics Department, Edmund C. Leach Science Center, Auburn University, AL, EUA), V. V. Guzmán (Instituto de Astrofísica, Pontificia Universidad Católica de Chile, Santiago, Chile), M. Cordiner (Department of Physics, Catholic University of America, Washington, DC, EUA e Astrochemistry Laboratory, NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD, EUA), R. C. Dorsey (Departamento de Física, Universidade de Helsínquia, Finlândia), F. La Forgia (Departamento de Física e Astronomia, Universidade de Pádua, Itália), M. Lippi (INAF - Osservatorio Astrofisico di Arcetri, Firenze, Itália), B. P. Murphy (Edinburgh), C. Snodgrass (Edinburgh).
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Fonte / Créditos: Observatório Europeu do Sul (ESO, na sigla em inglês) / Publicado 06/06/2026
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Em outubro de 2014, ingressou no projeto S'Cool Ground Observation, que integra o Projeto CERES (Clouds and Earth’s Radiant Energy System) administrado pela NASA. Posteriormente, em setembro de 2016, passou a participar do The Globe Program / NASA Globe Cloud, um programa mundial de ciência e educação com foco no monitoramento do clima terrestre.
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