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Na noite de 7 de julho de 2022, o Lowell Discovery Telescope perto de Flagstaff, Arizona, capturou esta sequência na qual o asteroide Didymos, localizado próximo ao centro da tela, se move pelo céu noturno. A sequência é acelerada em cerca de 900 vezes. Os cientistas usaram esta e outras observações da campanha de julho para confirmar a órbita de Dimorphos e a localização prevista no momento do impacto do DART.
Créditos: Observatório Lowell/N. Moskovitz
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Usando alguns dos telescópios mais poderosos do mundo, a equipe de investigação do DART completou no mês passado uma campanha de observação de seis noites para confirmar cálculos anteriores da órbita de Dimorphos – o alvo do asteroide do DART – em torno de seu maior asteroide pai, Didymos, confirmando onde o asteroide é esperado estar localizado no momento do impacto. O DART, que é a primeira tentativa do mundo de mudar a velocidade e o caminho do movimento de um asteroide no espaço, testa um método de deflexão de asteroides que pode ser útil se tal necessidade surgir no futuro para defesa planetária.
“As medições que a equipe fez no início de 2021 foram críticas para garantir que o DART chegasse no lugar certo e na hora certa para seu impacto cinético em Dimorphos”, disse Andy Rivkin, co-líder da equipe de investigação do DART na Johns Hopkins University Applied Laboratório de Física (APL) em Laurel, Maryland. “A confirmação dessas medições com novas observações nos mostra que não precisamos de nenhuma mudança de curso e já estamos no alvo”.
No entanto, entender a dinâmica da órbita do Dimorphos é importante por razões que vão além de garantir o impacto do DART. Se o DART conseguir alterar o caminho de Dimorphos, a lua se aproximará de Didymos, diminuindo o tempo que leva para orbitá-la. Medir essa mudança é simples, mas os cientistas precisam confirmar que nada além do impacto está afetando a órbita. Isso inclui forças sutis, como o recuo da radiação da superfície aquecida pelo Sol do asteroide, que pode empurrar suavemente o asteroide e fazer com que sua órbita mude.
“A natureza antes e depois deste experimento requer um conhecimento requintado do sistema de asteroides antes de fazermos qualquer coisa com ele”, disse Nick Moskovitz, astrônomo do Observatório Lowell em Flagstaff, Arizona, e co-líder da campanha de observação de julho. “Não queremos, no último minuto, dizer: 'Ah, aqui está algo sobre o qual não pensamos ou fenômenos que não consideramos.' Queremos ter certeza de que qualquer mudança que vemos se deve inteiramente ao que o DART fez”.
Do final de setembro ao início de outubro, na época do impacto do DART, Didymos e Dimorphos farão sua maior aproximação da Terra nos últimos anos a aproximadamente 10,8 milhões de quilômetros de distância. Desde março de 2021, o sistema Didymos estava fora do alcance da maioria dos telescópios terrestres devido à sua distância da Terra, mas no início de julho a equipe de investigação do DART empregou telescópios poderosos no Arizona e no Chile - o Lowell Discovery Telescope no Observatório Lowell, o Magellan Telescópio no Observatório de Las Campanas e no Telescópio de Pesquisa Astrofísica do Sul (SOAR) — para observar o sistema de asteroides e procurar mudanças em seu brilho. Essas mudanças, chamadas de “eventos mútuos”, ocorrem quando um dos asteroides passa na frente do outro por causa da órbita de Dimorphos, bloqueando parte da luz que eles emitem.
“Foi uma época complicada do ano para obter essas observações”, disse Moskovitz. No Hemisfério Norte, as noites são curtas e é época de monções no Arizona. No Hemisfério Sul, a ameaça de tempestades de inverno se aproximava. De fato, logo após a campanha de observação, uma tempestade de neve atingiu o Chile, provocando evacuações da montanha onde o SOAR está localizado. O telescópio foi então desligado por cerca de dez dias. “Pedimos seis meias noites de observação com alguma expectativa de que cerca de metade delas seriam perdidas pelo clima, mas perdemos apenas uma noite. Tivemos muita sorte”.
Ao todo, a equipe conseguiu extrair dos dados o tempo de 11 novos eventos mútuos. Estudar essas mudanças no brilho permitiu aos cientistas determinar com precisão quanto tempo leva para o Dimorphos orbitar o asteroide maior e, assim, prever onde o Dimorphos estará localizado em momentos específicos no tempo, incluindo quando o DART causar impacto. Os resultados foram consistentes com os cálculos anteriores.
“Nós realmente temos alta confiança agora que o sistema de asteroides é bem compreendido e estamos preparados para entender o que acontece após o impacto”, disse Moskovitz.
Essa campanha de observação não apenas permitiu que a equipe confirmasse o período orbital de Dimorphos e a localização esperada no momento do impacto, mas também permitiu que os membros da equipe refinassem o processo que usarão para determinar se o DART alterou com sucesso a órbita de Dimorphos após o impacto e, ao quantos.
Em outubro, a equipe usará novamente telescópios terrestres em todo o mundo para procurar eventos mútuos e calcular a nova órbita de Dimorphos, esperando que o tempo que leva o asteroide menor para orbitar Didymos tenha mudado em vários minutos. Essas observações também ajudarão a restringir as teorias que cientistas de todo o mundo apresentaram sobre a dinâmica da órbita de Dimorphos e a rotação de ambos os asteroides.
A APL da Johns Hopkins gerencia a missão DART para o Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA como um projeto do Escritório do Programa de Missões Planetárias da agência. O DART é a primeira missão de teste de defesa planetária do mundo, executando intencionalmente um impacto cinético em Dimorphos para alterar ligeiramente seu movimento no espaço. Embora nenhum dos asteroides represente uma ameaça para a Terra, a missão DART demonstrará que uma espaçonave pode navegar autonomamente para um impacto cinético em um asteroide alvo relativamente pequeno e que esta é uma técnica viável para desviar um asteroide em rota de colisão com a Terra se um estiver alguma vez descoberto. O DART atingirá sua meta em 26 de setembro de 2022.
Para obter mais informações sobre a missão DART, visite: https://www.nasa.gov/dartmission
Sede de Josh Handal , Washington
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joshua.a.handal@nasa.gov
Justyna Surowiec
Johns Hopkins Laboratório de Física Aplicada
240-302-9268
Justyna.Surowiec@jhuapl.edu
Fonte: NASA / Editor: Tricia Talbert / Publicado 26-08-2022
https://www.nasa.gov/feature/dart-team-confirms-orbit-of-targeted-asteroid
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Web Science Academy; Hélio R.M.Cabral (Economista, Escritor e Divulgador de conteúdos da Astronomia, Astrofísica, Astrobiologia e Climatologia).Participou do curso (EAD) de Astrofísica, concluído em 2020, pela Universidade Federal de Santa Catarina (UFSC).
Autor do livro: “Conhecendo o Sol e outras Estrelas”.
Acompanha e divulga os conteúdos científicos da NASA (National Aeronautics and Space Administration), ESA (European Space Agency) e outras organizações científicas e tecnológicas.
Participa do projeto S`Cool Ground Observation (Observações de Nuvens) que é integrado ao Projeto CERES (Clouds and Earth´s Radiant Energy System) administrado pela NASA. A partir de 2019, tornou-se membro da Sociedade Astronômica Brasileira (SAB), como astrônomo amador.
Participa também do projeto The Globe Program / NASA Globe Cloud, um Programa de Ciência e Educação Worldwide, que também tem o objetivo de monitorar o Clima em toda a Terra. Este projeto é patrocinado pela NASA e National Science Fundation (NSF), e apoiado pela National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) e U.S Department of State.
e-mail: heliocabral@coseno.com.br
