Caros Leitores,
A espaçonave New Horizons, da NASA, está
programada para voar em um distante "mundo" de 4 bilhões de milhas do
Sol em apenas seis dias, no dia de Ano Novo de 2019. O alvo, apelidado de 2014
MU69, foi apelidado de "Ultima Thule". "um lugar além do mundo
conhecido", depois de uma chamada pública para recomendações de nomes. Nenhuma
espaçonave jamais explorou um mundo tão distante.
Ultima, como o alvo flyby é carinhosamente chamado pela
equipe New Horizons, está orbitando no coração do Cinturão de Kuiper do nosso
sistema solar, muito além de Netuno. O Cinturão de Kuiper - uma coleção de
corpos gelados variando em tamanho de planetas anões como Plutão a
planetesimais menores como Ultima Thule e até corpos menores como cometas -
acredita-se que sejam os blocos de construção dos planetas.
A órbita quase circular de Ultima indica que ela
se originou em sua distância atual do Sol. Os cientistas acham seu local
de nascimento importante por dois motivos. Primeiro, porque isso significa
que Ultima é uma amostra antiga desta porção distante do sistema solar. Em
segundo lugar, porque as temperaturas tão distantes do Sol são pouco acima do
zero absoluto - temperaturas mumificadas que preservam os objetos do Cinturão
de Kuiper - são essencialmente cápsulas do tempo do passado antigo.
Marc Buie, co-investigador da New Horizons do
Southwest Research Institute em Boulder, Colorado, e membros da equipe
científica da New Horizons descobriram Ultima usando o Telescópio Espacial
Hubble em 2014. O objeto é tão distante e fraco em todos os telescópios, pouco
se sabe sobre o mundo além de sua localização e órbita. Em 2016, os
pesquisadores determinaram que ele tinha uma cor vermelha. Em 2017, uma
campanha da NASA usando telescópios terrestres traçou seu tamanho - com cerca
de 30 quilômetros de diâmetro - e forma irregular quando passou em frente a uma
estrela, um evento chamado de "ocultação estelar".
Pelo seu brilho e tamanho, os membros da equipe
New Horizons calcularam a refletividade de Ultima, que é apenas cerca de 10%,
ou tão escura quanto a sujeira do jardim. Além disso, nada mais é
conhecido sobre isso - fatos básicos como seu período de rotação e se tem ou
não luas são desconhecidos.
"Tudo isso está prestes a mudar
drasticamente na véspera de Ano Novo e no Ano Novo", disse o principal
investigador da New Horizons, Alan Stern, também da SwRI. "New
Horizons mapeará Ultima, mapeará sua composição de superfície, determinará
quantas luas possui e descobrirá se possui anéis ou mesmo uma atmosfera. Também
fará outros estudos, como medir a temperatura de Ultima e talvez até sua massa.
o espaço de um período de 72 horas, Ultima será transformado de um ponto de luz
- um ponto à distância - para um mundo totalmente explorado. Deve ser de tirar
o fôlego! "
"A New Horizons está realizando observações
na fronteira da ciência planetária", disse o cientista do projeto Hal
Weaver, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em
Laurel, Maryland, e toda a equipe espera revelar o objeto mais distante e
intocado já explorado durante uma sobrevoo de naves espaciais ".
"A partir da órbita de Ultima, sabemos que
é o objeto mais primordial já explorado. Estou animado para ver as
características da superfície deste pequeno mundo, particularmente as crateras
na superfície", disse o vice-cientista do projeto Cathy Olkin, da SwRI. "Crateras
jovens podem fornecer uma janela para ver a composição do subsolo de Ultima.
Também contando o número e os impactores que atingiram o Ultima, podemos
aprender sobre o número de pequenos objetos no sistema solar externo."
A espaçonave New Horizons está em curso para voar
pela Ultima no dia de Ano Novo, 1º de janeiro, às 12:33 am EST. Para obter
uma lista de programação flyby e onde assisti-la on-line, visite o site da New
Horizons em http://pluto.jhuapl.edu/News-Center/Where-to-Watch.php .
Fonte:
NASA
HélioR.M.Cabral (Economista, Escritor e
Pesquisador Independente na Astronomia, Astrofísica, Astrobiologia e
Climatologia).
Membro da Society for
Science and the Public (SSP) e assinante de conteúdos científicos da NASA
(National Aeronautics and Space Administration) e ESA (European Space Agency).
Participa do projeto S`Cool Ground Observation
(Observações de Nuvens) que é integrado ao Projeto CERES (Clouds and Earth´s
Radiant Energy System) administrado pela NASA.
Participa também do projeto The Globe Program / NASA
Globe Cloud, um Programa de Ciência e Educação Worldwide, que também tem o
objetivo de monitorar o Clima em toda a Terra. Este projeto é patrocinado pela
NASA e National Science Fundation (NSF), e apoiado pela National Oceanic and
Atmospheric Administration (NOAA) e U.S Department of State.
