Sonda New Horizons, da NASA, se aproximará de Ultima Thule no ano novo

Caros Leitores,

Esta imagem foi feita através da combinação de centenas de imagens tiradas entre agosto e meados de dezembro pela Long Horizon Recon Imager (LORRI) da New Horizons. Ele foi colorido usando azul profundo para as regiões mais escuras e amarelo para as mais brilhantes. Ultima Thule é a mancha amarela brilhante no meio. As duas possíveis distâncias de sobrevoo para New Horizons são indicadas pelos dois círculos concêntricos. A missão decidiu voar ao longo do caminho mais próximo, em direção ao ponto alvo marcado por um X. Imagens individuais contêm muitas estrelas de fundo, mas combinando imagens tiradas a diferentes distâncias de Ultima Thule, a maioria das estrelas pode ser identificada e removida. No entanto, alguns deles deixam rastros, que podem ser vistos como círculos fracos irradiando para longe do ponto alvo. Crédito: Laboratório de Física Aplicada da NASA / Johns Hopkins / Southwest Research Institute.

Sem perigos aparentes, a espaçonave New Horizons, da Nasa, tem um "caminho" para se manter no caminho ideal para Ultima Thule, à medida que se aproxima do sobrevoo de 1 de janeiro de 2019 do Kuiper Belt, a um bilhão de quilômetros de Plutão. mais distante sobrevoo planetário na história.

Depois de quase três semanas de buscas sensíveis por anéis, pequenas luas e outros riscos potenciais ao redor do objeto, o principal investigador do New Horizons, Alan Stern, deu "tudo claro" para a espaçonave permanecer em um caminho que leva cerca de 3.500 quilômetros de Ultima, em vez de um desvio evitando perigos que teria empurrado três vezes mais longe. Com o horizonte da New Horizons a cerca de 50.700 quilômetros por hora, uma partícula tão pequena quanto um grão de arroz poderia ser letal para a sonda do tamanho de um piano.

A equipe de observação de perigos da New Horizons, que tem uma dúzia de membros, estava usando a mais poderosa câmera telescópica da nave espacial, a Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), para procurar possíveis perigos. A decisão sobre manter o New Horizons em seu curso original ou desviar para um sobrevoo mais distante, que teria produzido dados menos detalhados, teve que ser feita nesta semana, uma vez que a última oportunidade de manobrar a espaçonave em outra trajetória foi hoje. 18).

A New Horizons formou sua equipe de vigilância de perigos em 2011 para preparar seu sobrevoo de Plutão, abordando as preocupações de que as pequenas luas recém-descobertas de Plutão pudessem espalhar destroços perigosos pelo caminho da New Horizons. Uma pesquisa intensa não revelou nenhum risco potencial de término da missão; A equipe optou pelo plano de voo original e a New Horizons realizou com segurança sua exploração histórica do sistema de Plutão em julho de 2015.

Este ano, a equipe de observação de perigos tem conduzido análises semelhantes sobre a abordagem do Ultima Thule, que é oficialmente designado 2014 MU69. Qualquer estrutura de anel refletindo apenas cinco milionésimos de luz solar que incidia sobre ela teria sido visível nas imagens, assim como qualquer lúmen com mais de duas milhas (três quilômetros) de diâmetro, mas a equipe não viu nenhuma. Os cientistas continuarão a procurar por anéis ou luas que estejam muito próximos de Ultima, mas esses não representam um risco.

"Nossa equipe se sente como se estivéssemos andando junto com a espaçonave, como se fôssemos marinheiros empoleirados no ninho de corvo de um navio, olhando para os perigos à frente", disse Mark Showalter, líder do grupo de perigos, do Instituto SETI. "A equipe estava em completo consenso de que a espaçonave deveria permanecer na trajetória mais próxima, e a liderança da missão adotou nossa recomendação."

"A espaçonave agora é direcionada para o sobrevoo ideal, mais de três vezes mais perto do que voamos para Plutão", acrescentou Stern. "Ultima, aqui vamos nós!"

A New Horizons fará sua aproximação histórica ao Ultima Thule às 12:33 am EST no dia 1º de janeiro de 2019 - o primeiro sobrevoo de um objeto do Cinturão de Kuiper.

O Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland, projetou, construiu e opera a espaçonave New Horizons, e gerencia a missão para o Diretório de Missões Científicas da NASA. O Southwest Research Institute, com sede em San Antonio, lidera a equipe científica, as operações de carga útil e o planejamento científico. A New Horizons faz parte do Programa Novas Fronteiras gerenciado pelo Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama.

Para mais informações sobre a missão New Horizons, incluindo fichas técnicas, horários, vídeos e imagens,

 visite: http://www.nasa.gov/newhorizons e http://pluto.jhuapl.edu . 

Fonte: NASA

HélioR.M.Cabral (Economista, Escritor e Pesquisador Independente na Astronomia, Astrofísica, Astrobiologia e Climatologia).

Membro da Society for Science and the Public (SSP) e assinante de conteúdos científicos da NASA (National Aeronautics and Space Administration) e ESA (European Space Agency).

Participa do projeto S`Cool Ground Observation (Observações de Nuvens) que é integrado ao Projeto CERES (Clouds and Earth´s Radiant Energy System) administrado pela NASA.

Participa também do projeto The Globe Program / NASA Globe Cloud, um Programa de Ciência e Educação Worldwide, que também tem o objetivo de monitorar o Clima em toda a Terra. Este projeto é patrocinado pela NASA e National Science Fundation (NSF), e apoiado pela National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) e U.S Department of State.

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