Caros
Leitores,
“Há 45 anos, Pioneer 10 primeiro a
explorar Júpiter”.
Quando chegou ao seu objetivo, a espaçonave
Pioneer 10 viajou pelo espaço por 21 meses, atravessando regiões do Sistema Solar
nunca antes exploradas por robôs feitos por humanos. Construída pela TRW
Systems em Redondo Beach, Califórnia, e gerenciado pelo Ames Research Center da
NASA no Vale do Silício, Califórnia, o Pioneer 10 foi a primeira espaçonave a
explorar o maior planeta do Sistema Solar, Júpiter.
Após seu lançamento em Cape Kennedy em 02 de
março de 1972, o Pioneer 10, tornou-se o objeto mais rápido feito pelo homem:
viajando a mais de 32.000 milhas por hora depois de deixar a Terra, passou a
órbita da Lua em menos de 11 horas. Apenas quatro meses após o lançamento,
em 15 de julho, Pioneer 10 deixou o
Sistema Solar interno e se tornou a primeira espaçonave a entrar no Cinturão de
Asteroides. Na época, era incerto se iria atravessá-lo com segurança, uma
vez que a densidade de partículas grandes, suficiente para danificar a nave,
ainda não era conhecida. Passou a 5,5 milhões de milhas de um asteroide de
0,4 milhas de diâmetro em 2 de agosto e o asteroide 307 Nike de 15 milhas em 2
de dezembro de 1972. Após sete meses, em 15 de fevereiro de 1973, Pioneer 10
emergiu da região Cinturão de Asteroides, ileso. Durante seu voo da Terra,
Pioneer 10 fez medições do vento solar e, em agosto de 1972,Espaçonave solar orbital
pioneira registrou
detalhes de uma enorme tempestade solar.
Esquerda: Pioneer 10 durante a sua montagem. Direita: Lançamento do Pioneer 10 de Cape Kennedy.
A espaçonave de 571 libras transportou 11 instrumentos para seu estudo de perto de Júpiter e do espaço interplanetário durante sua jornada. Esses instrumentos eram um magnetômetro vetorial de hélio para medir o campo magnético de Júpiter; um analisador de plasma quadrisférico, um instrumento de partículas carregadas, um telescópio de raios cósmicos, um telescópio de tubos Geiger e um detector de radiação preso para medir o vento solar e os níveis de radiação; detectores de meteoróides e um detector de asteroides / meteoróides para registrar partículas de poeira interplanetária; um fotômetro ultravioleta para determinar as quantidades de hidrogênio e hélio no espaço e em Júpiter; um fotopolarímetro de imagem para retornar imagens do planeta; e um radiômetro infravermelho para medições de temperatura. A Pioneer 10 utilizou o plutônio-238 em dois geradores térmicos radioisótopos (RTG) para fornecer energia a seus sistemas e instrumentos,
Esquerda: impressão artística do Pioneer 10 durante seu encontro com Júpiter. Direita: Composto de Pioneer 10 imagens de Júpiter e duas de suas maiores luas, Europa (inset esquerdo) e Ganimedes (inserto direito) - nota: planeta e satélites não estão na escala.
Em 06 de novembro de 1973,
quando ainda estava a 16 milhões de quilômetros de Júpiter, Pioneer 10 começou
a fotografar o planeta gigante com o fotopolarímetro, e logo depois começou a
fazer medições com seus outros instrumentos também. Vinte dias depois, a
espaçonave passou pela frente do arco de Júpiter, onde o vento solar colidia
com a magnetosfera do planeta. Em 1º de dezembro, a espaçonave estava
devolvendo imagens do planeta superando as melhores imagens da Terra. Dois
dias depois, Pioneer 10, correu por Júpiter a uma distância de 82.178 milhas,
viajando a 78.000 milhas por hora, com seis de seus instrumentos operando
continuamente durante a aproximação mais próxima. A espaçonave também
capturou imagens de baixa resolução de Callisto, Ganimedes e Europa, três das
quatro grandes luas galileanas de Júpiter. Uma imagem do quarto satélite
galileuIo foi captada, mas perdida para o intenso ambiente de radiação ao redor
do planeta. Após sua aproximação mais próxima, Pioneer 10 passou por
Júpiter quando vista da Terra. Ao analisar as transmissões de rádio da
espaçonave, os cientistas puderam inferir informações sobre a atmosfera do
planeta. Durante o encontro, que terminou em 2 de janeiro de 1974, Pioneer
10 retornou cerca de 500 imagens do planeta e seus satélites.
O retorno científico e
operacional da Pioneer 10 foi significativo. Primeiro, a espaçonave provou
que o Cinturão de Asteroides poderia ser atravessado com segurança para permitir
a exploração futura do Sistema Solar externo. Segundo, transmitiu novas
informações sobre as condições do espaço interplanetário no Sistema Solar
externo, incluindo o vento solar e a radiação cósmica. E terceiro, durante
seu encontro com Júpiter, Pioneer 10, confirmou o conhecimento existente ou fez
novas descobertas. Confirmou a existência do forte campo magnético de
Júpiter e descreveu sua interação com o vento solar. Ao fazer as primeiras
observações infravermelhas do lado noturno de Júpiter, confirmou que, devido a
uma fonte de aquecimento interno, o planeta irradia 2 a 2,5 vezes mais calor do
que recebe do Sol. Essas descobertas fornecem pistas sobre a composição
interior de Júpiter. Descobriu-se que as densidades dos quatro grandes
satélites galileanos, diminuem com a distância do planeta, um fenômeno
refletido nos planetas mais internos do Sistema Solar. E confirmou que o
satélite Io tem uma ionosfera. Como muitas perguntas foram respondidas, Pioneer
10 levantou muito mais, como é o caso de toda investigação
científica. Essas perguntas seriam deixadas para seus sucessores tentarem
responder.
À esquerda: Ilustração da espaçonave espacial: Pioneer 10, deixando os planetas para trás, de Don Davis. Direita: Cópia da placa da Pioneer 10, com informações sobre seus criadores, caso a espaçonave seja encontrada por uma inteligente civilização alienígena.
Planejada para 21 meses de
operações, apenas o tempo suficiente para chegar a Júpiter e estudar o planeta
gigante, Pioneer 10 continuou enviando dados sobre o espaço interplanetário nos
confins do Sistema Solar. Em 13 de junho de 1983, ainda operando
normalmente e transmitindo informações valiosas sobre as condições no espaço
interplanetário no Sistema Solar externo, passou a órbita de Netuno, então o
planeta mais externo, e se tornou o primeiro objeto feito pelo homem a deixar
nosso Sistema Solar. A NASA manteve contato regular com a Pioneer 10 até
31 de março de 1997, e contato intermitente a partir de então. A energia
gerada por seus RTGs diminuiu a tal ponto que não conseguiu mais manter o
transmissor da Pioneer operando, e a espaçonave enviou seu último sinal à Terra
em 23 de janeiro de 2003, quase 31 anos após seu lançamento, quando era de 7,1
bilhões de quilômetros da Terra.
Se uma civilização
alienígena avançada encontrar a espaçonave Pioneer 10, ela carrega uma placa
fornecendo informações sobre seus criadores e de onde ela se
originou. Carl Sagan, Frank Drake e Linda Salzman Sagan projetaram a
placa. A espaçonave é dirigida geralmente na direção da estrela Aldebaran,
e é esperada para alcançá-la em cerca de dois milhões de anos.
Um modelo em escala real do
Pioneer 10 está em na exposição MilestonesofFlight do Museu Nacional do Ar e do
Espaço do Instituto Smithsonian em Washington, DC.
Maquete da Pioneer 10 no National
Air and Space Museum (NASM) do Instituto Smithsonian .
Créditos: NASM
Para saber mais sobre Pioneer
10, visite os Arquivos de História do Centro de Pesquisa Ames da NASA em https://history.arc.nasa.gov/index.htm
HélioR.M.Cabral (Economista,
Escritor e Pesquisador Independente na Astronomia, Astrofísica, Astrobiologia e
Climatologia).
Membro da Society for
Science andthePublic (SSP) e assinante de conteúdoscientíficos da NASA
(NationalAeronauticsand Space Administration) e ESA (European Space Agency).
Participa do projeto S`CoolGroundObservation
(Observações de Nuvens) que é integrado ao Projeto CERES
(CloudsandEarth´sRadiant Energy System) administrado pela NASA.
Participa também do projeto The GlobeProgram / NASA
GlobeCloud, um Programa de Ciência e Educação Worldwide, que também tem o
objetivo de monitorar o Clima em toda a Terra. Este projeto é patrocinado pela
NASA e National Science Fundation (NSF), e apoiado pela
NationalOceanicandAtmosphericAdministration (NOAA) e U.S Department of State.
e-mail: heliocabral@coseno.com.br
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