Caros Leitores;
A espaçonave Voyager se aventurou muito além de nosso Sistema Solar. Agora, uma equipe de cientistas espera levar a próxima missão interestelar ainda mais longe.
NASA / JPL-Caltec
As naves gêmeas Voyager da NASA,
lançadas em 1977, estão viajando há tanto tempo que deixaram nosso sistema
solar. Surpreendentemente, essas veneráveis sondas ainda falam com a
Terra, mas seu suprimento de energia movido a plutônio está cada vez mais perto
de se esgotar.
É por isso que a
NASA pediu a uma equipe de
cientistas e engenheiros que apresentasse uma missão sucessora que pudesse
continuar de onde as Voyagers pararam. O grupo, que concluirá um relatório
sobre seu trabalho dentro de semanas, projetou uma espaçonave prática e
factível que poderia ir mais rápido do que as Voyagers e muito mais longe no
espaço interestelar.
Uma missão para durar um século - ou mais
Se a NASA decidir construir essa sonda, ela poderá ser
lançada em 2036 e aventurar-se corajosamente por um mínimo de 50 anos e
possivelmente mais de um século. Isso significa que teria a duração
planejada mais longa de qualquer missão da NASA, de longe.
Funcionários da agência teriam que lidar com toda a sua
tecnologia inevitavelmente obsoleta - para não falar de todas as pessoas
envolvidas na missão envelhecendo e morrendo.
"É sempre difícil falar sobre planos de transição", disse Ralph McNutt, do
Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, que lidera a
equipe que trabalha nessa missão proposta. "Normalmente, isso não tem
acontecido de verdade na maioria das missões espaciais. Mas, nesta, vai estar
na frente e no centro".
McNutt, que está prestes a completar 68 anos, pensa que é o
membro mais jovem da equipe científica da Voyager que está nela desde o
lançamento da espaçonave. Alguns dos cientistas originalmente envolvidos
com a Voyager "realmente morreram", diz ele. "Algumas
dessas transições foram um pouco difíceis".
Ninguém poderia saber que a espaçonave Voyager duraria tanto; eles
foram originalmente construídos para sobreviver por apenas cerca de cinco anos,
de modo que pudessem visitar Júpiter e Saturno. Mas o hardware continuou
funcionando, e assim a NASA acrescentou sobrevôos de Urano e Netuno.
E mesmo assim a corajosa
espaçonave continuou, relatando fielmente de volta à Terra. Cada um fez história ao
deixar a bolha em torno do Sol que é considerada a fronteira do sistema solar, cruzando para
o espaço inexplorado entre as estrelas.
"Estamos simplesmente ficando sem energia"
Cientistas que nem
eram nascidos quando as Voyagers foram lançadas, como Stella Ocker , de 25
anos , uma estudante graduada da Universidade Cornell, agora dependem de
dados que as sondas da Voyager enviam de volta enquanto se movem por este
território desconhecido.
A Voyager 1 está agora a mais de 14 bilhões de milhas de distância , e a
Voyager 2 está a mais de 11 bilhões de milhas de distância. Para o
observador casual, pareceria que eles estão se movendo através do nada negro,
mas Ocker diz que isso não é exatamente verdade.
“O meio interestelar parece vazio, mas na verdade não está”,
diz Ocker. "Está cheio de gás, poeira e raios cósmicos, partículas
energéticas".
Quando se trata de entender essa parte do Universo, ela diz,
"ainda há enormes lacunas em nosso conhecimento que só podem ser
preenchidas por amostragem direta".
As Voyagers têm feito isso e constantemente enviam
informações sobre a densidade e as características do gás interestelar através
do qual estão se movendo.
Mas, infelizmente, "estamos simplesmente ficando sem
energia", diz McNutt. A equipe de ciência tem pensado em maneiras
inteligentes de conservar o que resta para manter as Voyagers funcionando pelo
maior tempo possível. "Estamos verificando qual instrumento terá seus
aquecedores desligados primeiro".
As previsões atuais dizem que o último instrumento pode ser
fechado por volta de 2030 ou 2031, diz ele, presumindo que nada quebre antes
disso.
Sabendo que esse dia chegaria,
alguns anos atrás, os oficiais da NASA pediram a McNutt e seus colegas que
elaborassem um plano para uma nova missão interestelar, para que o legado das
Voyagers não acabasse.
A sonda proposta
depende de tecnologia testada e comprovada ou já em desenvolvimento, com um
preço semelhante ao da recente Parker Solar Probe ,
que foi recentemente lançada em direção ao sol a um custo de US $ 1,5 bilhão.
Embora outros
grupos tenham sonhado com missões interestelares no passado ou estejam
trabalhando nelas agora, esses esforços não estão prontos para o horário nobre
porque são incrivelmente caros ou envolvem sérios desafios de engenharia, diz Michael Paul , que
atua como gerente de projeto para a equipe de estudo da sonda interestelar do
Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins.
Por exemplo, um
grupo chamado Breakthrough Starshot tem
uma visão admirável de enviar muitas minúsculas sondas que são impulsionadas
por lasers poderosos, diz Paul, mas "você e eu provavelmente nunca vamos
conseguir vê-los operando".
Ele e seus colegas de trabalho, em contraste, estavam
determinados a conceber um plano de missão interestelar pragmático para a NASA
que "não fosse tão difícil no céu que acabasse nas prateleiras das
pessoas".
Em seu caminho para fora do sistema solar, esta nave espacial
proposta poderia balançar por um planeta anão, semelhante à missão New Horizons que
fez a primeira visita a Plutão em 2015. Kirby Runyon ,
também no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, observa
que os cientistas sabem pouco sobre planetas anões, embora sejam o tipo de
planeta mais comum no Sistema Solar.
"Temos um punhado de planetas terrestres e um punhado de
planetas gigantes, mas temos mais de 130 planetas anões", disse Runyon. Ele
aponta que muitos desses corpos gelados podem ter começado como mundos
oceânicos que poderiam até ter sido habitáveis no passado.
Além de visitar algum planeta anão misterioso, a espaçonave
seria capaz de ir duas vezes mais rápido que a Voyager 1 e viajar cerca de 375
unidades astronômicas, ou mais de 34 bilhões de milhas, nos primeiros 50 anos.
McNutt acha que é inteiramente plausível que, como as
Voyagers, esta espaçonave possa simplesmente continuar e acabar a mais de 800
unidades astronômicas ou 74 bilhões de milhas de distância depois de viajar por
um século.
Pode parecer longe, mas Proxima Centauri, a estrela mais
próxima da nossa, está a cerca de 40 trilhões de milhas de distância.
Projetando um plano espacial multigeracional
Ainda assim, este pequeno passo para o espaço interestelar
pode ajudar no projeto de missões futuras que podem realmente alcançar outras
estrelas, diz Ocker.
“Precisamos aprender a conduzir missões ao longo dessas
escalas de tempo muito longas se quisermos chegar perto de realizar qualquer
uma das aspirações da exploração interestelar que são tantas vezes apresentadas
na mídia popular”, diz ela.
Para ajudar a
entender como lidar com a natureza intergeracional desta missão proposta, a
equipe de pesquisa entrou em contato com Janet Vertesi , uma
socióloga da Universidade de Princeton que estudou os aspectos organizacionais
de outros projetos no espaço.
"Muitas missões da NASA têm isso como um feliz problema.
Quero dizer, os rovers de Marte que deveriam durar 90 dias durarm tipo 12
anos", observa Vertesi, que diz que é diferente fazer um plano coordenado
para um missão de longo prazo.
Os pesquisadores já sabiam que precisariam estocar
computadores e outros componentes técnicos que poderiam se tornar obsoletos,
diz ela. E eles sabiam que, em algum momento, teriam que passar o bastão
para a próxima geração de cientistas.
"O que eles realmente não consideraram, e onde minha
experiência entrou, foi a frequência com que isso tem que acontecer para que
seja uma parte normal e esperada das operações da missão e não uma grande
violação ou grande problema", diz Vertesi.
Em hospitais, por exemplo, transferências frequentes entre
turnos significam que médicos e enfermeiras elaboraram listas de verificação e
outros procedimentos padrão para garantir que a transição ocorra sem problemas. "Esse
é o tipo de coisa que eles precisam para se tornar bons em pensar e
planejar", diz Vertesi.
Ela conduziu
discussões com os pesquisadores para ajudá-los a resolver isso. O
astrônomo Carey Lisse ,
que está trabalhando no estudo da sonda interestelar, disse que essas sessões
foram "muito diretas e nos fizeram pensar muito".
Ele fez a matemática. “Vou fazer 75 anos em 2036 quando
formos lançados. Isso significa que sei que não estarei nesta missão
provavelmente por mais de 10 anos após o lançamento”, diz Lisse, acrescentando
que a necessidade de transferências é apenas um fato. "Isso não é
apenas teoria ou apenas conversa. Vai acontecer várias vezes, provavelmente
duas ou três vezes, pelo menos".
É um desafio
prever como o programa precisará mudar ao longo do tempo, diz Paul, e esperar
"como será a demografia da comunidade científica, da comunidade de
engenharia e de todo o mundo, para que este seja um programa para eles, não
para nós".
Ocker, que nem mesmo tem doutorado. ainda
assim, aponta que ela estará atrasada em sua carreira quando esta sonda atingir
o espaço interestelar, se a NASA decidir apoiá-la e se ela for lançada em 2030. “Estou
muito esperançosa de que essa missão aconteça. Eu realmente espero que sim;
nesse caso, ficarei muito animada para usar os dados quando eles eventualmente
vierem”, diz ela.
Ela também adoraria que carregasse algum tipo de
abordagem contemporânea da Golden Records , os
álbuns fonográficos carregados pelas sondas Voyager para compartilhar saudações
e sons da Terra com quaisquer alienígenas que possam tropeçar com eles lá no
espaço interestelar.
"Não acho que devemos tentar copiar o Golden
Record", diz ela, "mas acho que seria realmente incrível ter um tipo
semelhante de peça de divulgação pública que desempenha um papel importante na
missão".
Fonte: NPR.ORG / 27-10-2021
https://www.npr.org/2021/10/26/1048358753/if-nasa-green-lights-this-interstellar-mission-it-could-last-100-years
Obrigado
pela sua visita e volte sempre!
Hélio R.M.Cabral
(Economista, Escritor e Divulgador de conteúdos da Astronomia, Astrofísica,
Astrobiologia e Climatologia).Participou do curso (EAD) de Astrofísica,
concluído em 2020, pela Universidade Federal de Santa Catarina (UFSC).
Autor do livro: “Conhecendo o Sol e outras Estrelas”.
Acompanha e divulga os
conteúdos científicos da NASA (National Aeronautics and Space Administration),
ESA (European Space Agency) e outras organizações científicas e tecnológicas.
Participa
do projeto S`Cool Ground Observation (Observações de Nuvens) que é integrado ao
Projeto CERES (Clouds and Earth´s Radiant Energy System) administrado pela
NASA. A
partir de 2019, tornou-se membro da Sociedade Astronômica Brasileira (SAB),
como astrônomo amador.
Participa também do projeto The Globe Program / NASA
Globe Cloud, um Programa de Ciência e Educação Worldwide, que também tem o
objetivo de monitorar o Clima em toda a Terra. Este projeto é patrocinado pela
NASA e National Science Fundation (NSF), e apoiado pela National Oceanic and Atmospheric
Administration (NOAA) e U.S Department of State.
e-mail: heliocabral@coseno.com.br
Page: http://pesqciencias.blogspot.com.br
Page: http://livroseducacionais.blogspot.com.br
