Caros Leitores,
Um pequeno helicóptero será
lançado em Marte pelo rover 2020 da NASA para testar a viabilidade de veículos
mais pesados que o ar no planeta vermelho. Imagem: NASA
A Mars Helicopter ,
um pequeno helicóptero autônomo, viajará com a missão de rover Mars 2020 da agência ,
programada para ser lançada em julho de 2020, para demonstrar a viabilidade e o
potencial de veículos mais pesados que o ar no Planeta Vermelho.
"A NASA tem uma orgulhosa história de primeiros", disse o
administrador da NASA, Jim Bridenstine. “A idéia de um helicóptero voando
pelos céus de outro planeta é emocionante. A Mars Helicopter é muito
promissora para as nossas futuras missões de ciência, descoberta e exploração
em Marte. ”
O representante americano John Culberson, do Texas, ecoou a apreciação
de Bridenstine do impacto dos primeiros americanos no futuro da exploração e
descoberta.
"É apropriado que os Estados Unidos da América sejam a primeira
nação na história a produzir as primeiras embarcações mais pesadas que o ar em
outro mundo", disse Culberson. "Essa conquista excitante e
visionária inspirará jovens de todos os Estados Unidos a se tornarem cientistas
e engenheiros, abrindo caminho para descobertas ainda maiores no futuro".
Iniciado em agosto de 2013 como um projeto de desenvolvimento de
tecnologia no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, a Mars Helicopter tinha
que provar que grandes coisas poderiam vir em pequenos pacotes. O
resultado dos quatro anos de design, teste e redesign da equipe pesa pouco
menos de quatro libras (1,8 kg). Sua fuselagem é mais ou menos do tamanho
de uma bola de softball, e suas lâminas gêmeas contra-rotativas morderão a fina
atmosfera marciana a quase 3.000 rpm - cerca de 10 vezes a taxa de um
helicóptero na Terra.
“Explorar o Planeta Vermelho com o Mars Helicopter da NASA exemplifica
um casamento bem sucedido de inovação científica e tecnológica e é uma
oportunidade única para avançar a exploração de Marte para o futuro”, disse
Thomas Zurbuchen, Administrador Associado da Diretoria de Missão Científica da
NASA na sede da agência em Washington. "Depois que os irmãos Wright
provaram, há 117 anos, que o vôo controlado, sustentado e controlado era
possível aqui na Terra, outro grupo de pioneiros americanos pode provar que o
mesmo pode ser feito em outro mundo".
O helicóptero também contém recursos internos necessários para operação
em Marte, incluindo células solares para carregar suas baterias de íons de
lítio e um mecanismo de aquecimento para mantê-lo aquecido nas frias noites de
Marte. Mas antes que o helicóptero possa voar em Marte, ele precisa chegar
lá. Ele será conectado à barriga do Mars 2020.
“O recorde de altitude de um helicóptero voando aqui na Terra é de cerca
de 40.000 pés. A atmosfera de Marte é apenas um por cento da da Terra,
então quando nosso helicóptero está na superfície marciana, já está no
equivalente a 100.000 pés de altitude ”, disse Mimi Aung, gerente de projeto da
Mars Helicopter no JPL. “Para fazê-lo voar com essa baixa densidade
atmosférica, tivemos que examinar tudo, torná-lo o mais leve possível, sendo
tão forte e tão poderoso quanto possível”.
Uma vez que o rover esteja na superfície do planeta, um local adequado
será encontrado para desdobrar o helicóptero do veículo e colocá-lo no
chão. O rover será então afastado do helicóptero para uma distância segura
da qual ele transmitirá comandos. Depois que suas baterias são carregadas
e uma miríade de testes é realizada, os controladores na Terra comandarão o
helicóptero Mars para fazer seu primeiro vôo autônomo na história.
"Nós não temos um piloto e a Terra estará a vários minutos de distância,
então não há como dar um joystick nessa missão em tempo real", disse
Aung. "Em vez disso, temos uma capacidade autônoma que será capaz de
receber e interpretar comandos do solo, e depois voar a missão por conta
própria."
A campanha completa de testes de voo de 30 dias incluirá até cinco voos
de distâncias de voo cada vez mais longas, até algumas centenas de metros, e
durações mais longas, desde 90 segundos, durante um período. Em seu
primeiro voo, o helicóptero fará uma breve subida vertical até 10 pés (3
metros), onde ficará por cerca de 30 segundos.
Como demonstração tecnológica, o Mars Helicopter é considerado um
projeto de alto risco e alto retorno. Se não funcionar, a missão de Marte
2020 não será afetada. Se funcionar, os helicópteros podem ter um futuro
real como batedores de baixa altitude e veículos aéreos para acessar locais não
acessíveis por viagens terrestres.
"A capacidade de ver claramente o que está além da próxima colina é
crucial para futuros exploradores", disse Zurbuchen. “Já temos ótimas
visões de Marte tanto da superfície quanto da órbita. Com a dimensão
adicional de uma visão panorâmica a partir de um 'marscóptero', podemos apenas
imaginar o que futuras missões alcançarão. ”
O Mars 2020 será lançado em um foguete Atlas V da United Launch Alliance
(ULA) do Space Launch Complex 41 na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral,
na Flórida, e deve chegar a Marte em fevereiro de 2021.
O rover conduzirá avaliações geológicas de seu local de pouso em Marte,
determinará a habitabilidade do ambiente, procurará sinais da vida marciana
antiga e avaliará recursos naturais e riscos para futuros exploradores
humanos. Os cientistas usarão os instrumentos a bordo para identificar e
coletar amostras de rocha e solo, encaixá-los em tubos selados e deixá-los na
superfície do planeta para um possível retorno à Terra em uma futura missão a
Marte.
O Projeto Marte 2020 no JPL em Pasadena, Califórnia, gerencia o
desenvolvimento do rover para a Diretoria de Missões Científicas na sede da
NASA em Washington. O Programa de Serviços de Lançamento da NASA, baseado
no Kennedy Space Center da agência na Flórida, é responsável pelo gerenciamento
de lançamentos.
Fonte: Astronomy Now
Hélio R.M.Cabral (Economista, Escritor e Pesquisador Independente das Ciências: Espacial; Astrofísica; Astrobiologia e Climatologia,Membro da Society for Science and the Public (SSP) e assinante de conteúdos científicos da NASA (National Aeronautics and Space Administration) e ESA (European Space Agency.
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