Cassini da NASA revela surpresas com os lagos de Titã

Caros Leitores,

Em seu voo final da maior lua de Saturno em 2017, a sonda Cassini da NASA coletou dados de radarrevelando que os pequenos lagos líquidos no hemisfério norte de Titã são surpreendentemente profundos, empoleirados no topo de colinas e cheios de metano.

As novas descobertas, publicadas em 15 de abril na Nature Astronomy, são a primeira confirmação de quão profundos são alguns dos lagos de Titã (mais de 300 pés, ou 100 metros) e de sua composição. Eles fornecem novas informações sobre a forma como o metano líquido chove, evapora e se infiltra em Titã - o único corpo planetário em nosso sistema solar que não a Terra, conhecido por ter líquido estável em sua superfície.

Os cientistas sabem que o ciclo hidrológico de Titã funciona de maneira semelhante ao da Terra - com uma grande diferença. Em vez de a água se evaporar dos mares, formando nuvens e chuva, Titã faz tudo com metano e etano. Nós tendemos a pensar nesses hidrocarbonetos como um gás na Terra, a menos que eles sejam pressurizados em um tanque. Mas Titã é tão frio que eles se comportam como líquidos, como a gasolina à temperatura ambiente em nosso planeta.

Os cientistas sabiam que os mares do norte, muito maiores, estão cheios de metano, mas encontrar os lagos do norte mais pequenos cheios principalmente de metano foi uma surpresa. Anteriormente, os dados da Cassini mediam o Ontario Lacus, o único grande lago no hemisfério sul de Titã. Lá eles encontraram uma mistura aproximadamente igual de metano e etano. O etano é um pouco mais pesado que o metano, com mais átomos de carbono e hidrogênio em sua composição.

"Toda vez que fazemos descobertas em Titã, Titã se torna mais e mais misterioso", disse Marco Mastrogiuseppe, cientista de radar da Caltech em Pasadena, Califórnia. "Mas essas novas medições ajudam a dar uma resposta a algumas questões-chave. Agora, podemos entender melhor a hidrologia de Titã."

Somando-se às esquisitices de Titã, com suas características esculpidas por materiais exóticos, está o fato de que a hidrologia de um lado do hemisfério norte é completamente diferente da do outro lado, disse o cientista e coautor da Cassini, Jonathan Lunine. da Cornell University em Ithaca, Nova Iorque.

"É como se você olhasse para baixo no Pólo Norte da Terra e pudesse ver que a América do Norte tinha um cenário geológico completamente diferente para corpos de líquido do que a Ásia", disse Lunine.

No lado leste de Titã, existem grandes mares com baixa elevação, cânions e ilhas. No lado ocidental: pequenos lagos. E as novas medições mostram os lagos empoleirados em cima de grandes colinas e planaltos. As novas medições de radar confirmam as descobertas anteriores de que os lagos estão muito acima do nível do mar , mas evocam uma nova imagem de acidentes geográficos - como planaltos ou morros - a centenas de metros acima da paisagem circundante, com lagos líquidos profundos no topo.

O fato de esses lagos ocidentais serem pequenos - com dezenas de quilômetros de largura -, mas muito profundos também conta aos cientistas algo novo sobre sua geologia: é a melhor evidência ainda que eles provavelmente se formaram quando o substrato rochoso de gelo e compostos orgânicos se dissolveu e colapsou. Na Terra, lagos de água semelhantes são conhecidos como lagos cársticos. Ocorrendo em áreas como a Alemanha, a Croácia e os Estados Unidos, elas se formam quando a água dissolve a rocha calcária.

Juntamente com a investigação de lagos profundos, um segundo artigo na Nature Astronomy ajuda a desvendar mais do mistério do ciclo hidrológico de Titã. Pesquisadores usaram dados da Cassini para revelar o que eles chamam de lagos transitórios. Diferentes conjuntos de observações - de dados de radar e infravermelho - parecem mostrar níveis de líquido significativamente alterados.

A melhor explicação é que houve algumas mudanças sazonais nos líquidos da superfície, disse a principal autora do estudo, Shannon MacKenzie, cientista planetária do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em Laurel, Maryland. "Uma possibilidade é que essas características transitórias poderiam ter sido corpos de líquido mais rasos que, ao longo da temporada, evaporaram e se infiltraram no subsolo", disse ela.

Estes resultados e as descobertas do artigo da Nature Astronomy sobre os lagos profundos de Titã apóiam a idéia de que a chuva de hidrocarbonetos alimenta os lagos, que então podem evaporar de volta para a atmosfera ou drenar para o subsolo, deixando reservatórios de líquido armazenados abaixo.

A Cassini, que chegou ao sistema Saturno em 2004 e encerrou sua missão em 2017 mergulhando deliberadamente na atmosfera de Saturno, mapeou mais de 1.600 quilômetros quadrados de lagos e mares líquidos na superfície de Titã. Ele fez o trabalho com o instrumento de radar, que enviou ondas de rádio e coletou um sinal de retorno (ou eco) que forneceu informações sobre o terreno e a profundidade e composição dos corpos líquidos, juntamente com dois sistemas de imagem que poderiam penetrar na atmosfera espessa da lua. neblina.

Os dados cruciais para a nova pesquisa foram reunidos no voo final de Cassini em Titan, em 22 de abril de 2017. Foi o último olhar da missão para os lagos menores da lua, e a equipe aproveitou ao máximo. Coletando ecos das superfícies de pequenos lagos enquanto a Cassini zipada por Titan era um desafio único.

"Este foi o último hurra da Cassini em Titã, e realmente foi um feito", disse Lunine.

A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da ESA (Agência Espacial Européia) e da Agência Espacial Italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, uma divisão da Caltech em Pasadena, Califórnia, administra a missão da Diretoria de Missão Científica da NASA, em Washington. O JPL projetou, desenvolveu e montou o orbitador Cassini. O instrumento de radar foi construído pelo JPL e pela Agência Espacial Italiana, trabalhando com membros da equipe dos EUA e vários países europeus.

Mais informações sobre a Cassini podem ser encontradas aqui:

https://solarsystem.nasa.gov/cassini

Gretchen McCartney 

Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Califórnia  818-393-6215  gretchen.p.mccartney@jpl.nasa.gov 
JoAnna Wendel Sede da NASA, Washington  202-358-1003  joanna.r.wendel@nasa.gov 

Fonte: NASA / 18-04-2019

https://www.nasa.gov/feature/jpl/nasas-cassini-reveals-surprises-with-titans-lakes 

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HélioR.M.Cabral (Economista, Escritor e Pesquisador Independente na Astronomia, Astrofísica, Astrobiologia e Climatologia).

Membro da Society for Science and the Public (SSP) e assinante de conteúdos científicos da NASA (National Aeronautics and Space Administration) e ESA (European Space Agency).

Participa do projeto S`Cool Ground Observation (Observações de Nuvens) que é integrado ao Projeto CERES (Clouds and Earth´s Radiant Energy System) administrado pela NASA.

Participa também do projeto The Globe Program / NASA Globe Cloud, um Programa de Ciência e Educação Worldwide, que também tem o objetivo de monitorar o Clima em toda a Terra. Este projeto é patrocinado pela NASA e National Science Fundation (NSF), e apoiado pela National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) e U.S Department of State.

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