O Observatório Solar e Heliosférico foi lançado em 2 de dezembro de 1995. Uma missão conjunta entre a Agência Espacial Européia e a NASA, a fase operacional original do SOHO estava programada para dois anos - e agora, por meio de repetidas extensões, está comemorando um quarto de século em órbita. Com o passar dos anos, seu conjunto de instrumentos inovadores tornou-se uma fonte de inúmeras descobertas científicas, uma inspiração para missões subsequentes e uma saída para cientistas cidadãos. SOHO também sobreviveu à quase catástrofe duas vezes e se tornou a espaçonave de observação do Sol mais antiga. O que esta missão poderosa testemunhou em seus 25 anos mudou a maneira como a humanidade vê o Sol.
A revolução começou em seu design. SOHO foi criado para fornecer uma visão abrangente do fluxo de energia e material do Sol em direção à Terra. Os 12 instrumentos a bordo permitiram que a espaçonave retornasse uma combinação especializada de observações - um recurso para cientistas solares que queriam entender como nossa estrela funcionava. Na época, esse tipo de pesquisa de física básica era considerada o objetivo principal, mas ao longo do último quarto de século, os pesquisadores aprenderam que poderiam, de fato, começar a monitorar nosso Sol em tempo real, estudando e tentando prever o clima espacial enviou nosso caminho.
“Na época em que o SOHO foi projetado, poucas pessoas falavam ou pensavam sobre o clima espacial”, disse Bernhard Fleck, cientista do projeto SOHO, da ESA. “Mas agora, eu olho para observações SOHO como radar meteorológico. Agora é tão normal quanto abrir seu aplicativo de previsão do tempo e verificar quando a chuva está chegando”.
Essa capacidade se deve aos coronógrafos do SOHO, telescópios especializados que bloqueiam a face brilhante do Sol para permitir uma melhor visibilidade da luz fraca que se estende da estrela. O Large Angle and Spectrometric Coronagraph do SOHO, conhecido como LASCO, fornece uma visão de 360 graus da atmosfera ao redor do sol.
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