O orbitador realizou 56 sobrevoos em Júpiter e documentou encontros próximos com três das quatro maiores luas do gigante gasoso.
A espaçonave Juno da NASA fará no sábado, 30 de dezembro, o sobrevôo mais próximo da lua de Júpiter, Io, que qualquer espaçonave já fez em mais de 20 anos . Chegando a cerca de 1.500 quilômetros da superfície do mundo mais vulcânico do nosso sistema solar, espera-se que a passagem permita que os instrumentos Juno gerem uma grande quantidade de dados.
“Ao combinar os dados deste sobrevoo com as nossas observações anteriores, a equipa científica da Juno está a estudar como os vulcões de Io variam,” disse o investigador principal da Juno, Scott Bolton do Southwest Research Institute em San Antonio, Texas. “Estamos procurando saber com que frequência eles entram em erupção, quão brilhantes e quentes são, como a forma do fluxo de lava muda e como a atividade de Io está ligada ao fluxo de partículas carregadas na magnetosfera de Júpiter.”
Um segundo sobrevoo ultrapróximo de Io está agendado para 3 de fevereiro de 2024, no qual Juno chegará novamente a cerca de 1.500 quilômetros da superfície.
A espaçonave tem monitorado a atividade vulcânica de Io a distâncias que variam de cerca de 6.830 milhas (11.000 quilômetros) a mais de 62.100 milhas (100.000 quilômetros), e forneceu as primeiras imagens dos pólos norte e sul da lua. A espaçonave também realizou sobrevoos próximos às luas geladas de Júpiter, Ganimedes e Europa.
“Com nossos dois sobrevôos próximos em dezembro e fevereiro, Juno investigará a origem da enorme atividade vulcânica de Io, se existe um oceano de magma sob sua crosta e a importância das forças das marés de Júpiter, que estão implacavelmente espremendo esta lua torturada,” disse Bolton.
Agora, no terceiro ano da sua missão alargada para investigar a origem de Júpiter, a nave espacial movida a energia solar também explorará o sistema de anéis onde residem algumas das luas interiores do gigante gasoso.
Imagine isso
Todas as três câmeras a bordo do Juno estarão ativas durante o sobrevoo de Io. O Jovian Infrared Auroral Mapper ( JIRAM ), que capta imagens em infravermelho, coletará as assinaturas de calor emitidas por vulcões e caldeiras que cobrem a superfície da lua. A Unidade de Referência Estelar da missão (uma câmara estelar de navegação que também forneceu dados científicos valiosos) obterá a imagem da superfície com a mais alta resolução até à data. E o gerador de imagens JunoCam obterá imagens coloridas em luz visível.
A JunoCam foi incluída na espaçonave para o envolvimento do público e foi projetada para operar em até oito sobrevôos de Júpiter. O próximo sobrevôo de Io será a 57ª órbita de Juno em torno de Júpiter, onde a espaçonave e as câmeras suportaram um dos ambientes de radiação mais punitivos do sistema solar.
“Os efeitos cumulativos de toda essa radiação começaram a aparecer na JunoCam nas últimas órbitas”, disse Ed Hirst, gerente de projeto da Juno no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. “As imagens do último sobrevôo mostram uma redução na faixa dinâmica do gerador de imagens e o aparecimento de ruído de 'listras'. Nossa equipe de engenharia tem trabalhado em soluções para aliviar os danos da radiação e manter o gerador de imagens funcionando.”
Mais Io, por favor
Após vários meses de estudo e avaliação, a equipe Juno ajustou a trajetória futura planejada da espaçonave para adicionar sete novos sobrevôos distantes de Io (para um total de 18) ao plano de missão estendida. Após a passagem próxima de Io em 3 de fevereiro, a espaçonave passará por Io a cada duas órbitas, com cada órbita ficando cada vez mais distante: a primeira estará a uma altitude de cerca de 10.250 milhas (16.500 quilômetros) acima de Io, e a última estará estar a cerca de 71.450 milhas (115.000 quilômetros).
A atração gravitacional de Io sobre Juno durante o sobrevôo de 30 de dezembro reduzirá a órbita da espaçonave em torno de Júpiter de 38 para 35 dias. A órbita de Juno cairá para 33 dias após o sobrevôo de 3 de fevereiro.
Depois disso, a nova trajetória de Juno fará com que Júpiter bloqueie o Sol da espaçonave por cerca de cinco minutos no momento em que o orbitador está mais próximo do planeta, um período chamado perijove. Embora esta seja a primeira vez que a nave espacial movida a energia solar encontra a escuridão desde a sua passagem pela Terra em Outubro de 2013, a duração será demasiado curta para afectar o seu funcionamento geral. Com exceção do perijove de 3 de fevereiro, a espaçonave encontrará eclipses solares como este durante cada passagem próxima de Júpiter a partir de agora até o restante de sua missão estendida, que termina no final de 2025.
A partir de abril de 2024, a espaçonave realizará uma série de experimentos de ocultação que usarão o experimento Gravity Science de Juno para sondar a composição atmosférica superior de Júpiter, que fornece informações importantes sobre a forma e a estrutura interna do planeta.
Mais sobre a missão
O JPL, uma divisão da Caltech em Pasadena, Califórnia, gerencia a missão Juno para o investigador principal, Scott J. Bolton, do Southwest Research Institute em San Antonio. Juno faz parte do Programa Novas Fronteiras da NASA, que é gerenciado no Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama, para a Diretoria de Missões Científicas da agência em Washington. A Lockheed Martin Space em Denver construiu e opera a espaçonave.
Mais informações sobre Juno estão disponíveis em:
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