A única antena de rádio que pode comandar a espaçonave de 43 anos está off-line desde março, pois ela recebe um novo hardware, mas o trabalho está prestes a terminar em fevereiro.
Em 29 de outubro, os operadores da missão enviaram uma série de comandos à nave Voyager 2 da NASA pela primeira vez desde meados de março. A espaçonave está voando sozinha, enquanto a antena de rádio de 70 metros de largura usada para falar com ela está offline para reparos e atualizações. A Voyager 2 retornou um sinal confirmando que recebeu a "chamada" e executou os comandos sem problemas.
A chamada para a Voyager 2 foi um teste de novo hardware recentemente instalado na Deep Space Station 43, a única antena do mundo que pode enviar comandos para a Voyager 2. Localizada em Canberra, Austrália, faz parte da Deep Space Network (DSN) da NASA , uma coleção de antenas de rádio ao redor do mundo usadas principalmente para se comunicar com espaçonaves que operam além da lua. Desde que a antena ficou offline , os operadores da missão foram capazes de receber atualizações de saúde e dados científicos da Voyager 2, mas não puderam enviar comandos para a sonda distante, que viajou bilhões de quilômetros da Terra desde 1977 lançamento.
Entre as atualizações do DSS43, como o prato é conhecido, estão dois novos transmissores de rádio. Um deles, que é usado para falar com a Voyager 2, não é substituído há mais de 47 anos. Os engenheiros também atualizaram os equipamentos de aquecimento e resfriamento, equipamentos de alimentação e outros componentes eletrônicos necessários para operar os novos transmissores.
A ligação bem-sucedida para a Voyager 2 é apenas uma indicação de que o prato estará online novamente em fevereiro de 2021.
"O que torna esta tarefa única é que estamos trabalhando em todos os níveis da antena, desde o pedestal no nível do solo até os feedcones no centro do prato que se estendem acima da borda", disse Brad Arnold, o gerente de projeto DSN no Jet Propulsion Lab da NASA no sul da Califórnia. "Esta comunicação de teste com a Voyager 2 definitivamente nos diz que as coisas estão de acordo com o trabalho que estamos fazendo."
Rede Mundial
A Deep Space Network consiste em instalações de antenas de rádio distribuídas igualmente ao redor do globo em Canberra; Goldstone, Califórnia; e Madrid, Espanha. O posicionamento das três instalações garante que quase todas as espaçonaves com linha de visão para a Terra possam se comunicar com pelo menos uma das instalações a qualquer momento.
A Voyager 2 é a rara exceção. Para fazer um sobrevôo próximo à lua de Netuno, Tritão, em 1989, a sonda sobrevoou o pólo norte do planeta. Essa trajetória o desviou para o sul em relação ao plano dos planetas, e ele tem se dirigido nessa direção desde então. Agora a mais de 11,6 bilhões de milhas (18,8 bilhões de quilômetros) da Terra, a espaçonave está tão ao sul que não tem uma linha de visão com antenas de rádio no hemisfério norte.
Clique nesta visualização interativa da espaçonave Voyager 2 da NASA e dê uma volta Lançada em 1977, a espaçonave está agora a mais de 11,6 bilhões de milhas (18,8 bilhões de quilômetros) da Terra. Rastreie sua história dramática através do Eyes on the Solar System . Crédito: NASA / JPL-Caltech
DSS43 é a única antena no hemisfério sul que possui um transmissor poderoso o suficiente e que transmite a freqüência certa para enviar comandos para a espaçonave distante. A gêmea de movimento mais rápido da Voyager 2, a Voyager 1, tomou um caminho diferente além de Saturno e pode se comunicar por meio de antenas nas duas instalações DSN no hemisfério norte. As antenas devem fazer o uplink de comandos para ambas as Voyagers em uma faixa de frequência de rádio chamada banda S, e as antenas fazer o downlink dos dados da espaçonave em uma faixa chamada de banda X.
Embora os operadores de missão não tenham sido capazes de comandar a Voyager 2 desde que DSS43 ficou offline, as três antenas de rádio de 34 metros de largura (111 pés de largura) na instalação de Canberra podem ser usadas juntas para capturar os sinais que a Voyager 2 envia para Terra. A sonda está enviando dados científicos do espaço interestelar , ou da região fora da heliosfera do nosso Sol - a bolha protetora de partículas e campos magnéticos criados pelo Sol que envolve os planetas e o Cinturão de Kuiper (a coleção de pequenos corpos gelados além da órbita de Netuno )
O DSS43 começou a operar em 1972 (cinco anos antes do lançamento da Voyager 2 e Voyager 1) e tinha apenas 64 metros (210 pés) de largura na época. Foi expandido para 70 metros (230 pés) em 1987 e recebeu uma variedade de atualizações e reparos desde então. Mas os engenheiros que supervisionam o trabalho atual dizem que esta é uma das reformas mais significativas que o prato recebeu e a mais longa que ficou fora do ar em mais de 30 anos.
"A antena DSS43 é um sistema altamente especializado; existem apenas duas outras antenas semelhantes no mundo, portanto, deixar a antena desligada por um ano não é uma situação ideal para Voyager ou para muitas outras missões da NASA", disse Philip Baldwin, gerente de operações para o Programa de Comunicações e Navegação Espacial (SCaN) da NASA. "A agência tomou a decisão de conduzir essas atualizações para garantir que a antena possa continuar a ser usada para missões atuais e futuras. Para uma antena com quase 50 anos, é melhor ser proativo do que reativo com manutenção crítica."
Os reparos irão beneficiar outras missões, incluindo o rover Mars Perseverance , que pousará no Planeta Vermelho em 18 de fevereiro de 2021. A rede também terá um papel crítico nos esforços de exploração da Lua a Marte , garantindo comunicação e suporte de navegação para ambos os precursores Missões da Lua e de Marte e as missões da tripulação de Artemis .
A Deep Space Network é gerenciada pelo JPL para o Programa SCaN, localizado na Sede da NASA na Diretoria de Exploração Humana e Missão de Operações. A estação de Canberra é administrada em nome da NASA pela agência científica nacional da Austrália, a Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization.
As espaçonaves Voyager foram construídas pelo JPL, que continua operando ambos. JPL é uma divisão da Caltech em Pasadena. As missões Voyager fazem parte do Observatório do Sistema de Heliofísica da NASA, patrocinado pela Divisão de Heliofísica do Diretório de Missões Científicas em Washington. Para obter mais informações sobre a espaçonave Voyager, visite:
Calla Cofield
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Califórnia
calla.e.cofield@jpl.nasa.gov
