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Este panorama capturado pelo rover Curiosity Mars da NASA mostra um local apelidado de “Pontours”, onde os cientistas avistaram rachaduras de lama antigas e preservadas que se acredita terem se formado durante longos ciclos de condições úmidas e secas ao longo de muitos anos. Pensa-se que tais ciclos suportam condições nas quais a vida pode se formar.
Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS/IRAP
Um novo artigo sugere que as mesmas condições que criaram as rachaduras poderiam ter sido favoráveis ao surgimento da vida microscópica.
Os cientistas não têm certeza de como a vida começou na Terra, mas uma teoria predominante postula que ciclos persistentes de condições úmidas e secas na terra ajudaram a montar os complexos blocos de construção químicos necessários para a vida microbiana. É por isso que uma colcha de retalhos de rachaduras de lama antigas bem preservadas encontradas pelo rover Curiosity Mars da NASA é tão emocionante para a equipe da missão.
Um novo artigo na Nature detalha como o padrão hexagonal distinto dessas rachaduras na lama oferece a primeira evidência de ciclos secos e úmidos ocorrendo no início de Marte.
“Essas rachaduras particulares na lama se formam quando as condições úmidas e secas ocorrem repetidamente – talvez sazonalmente”, disse o principal autor do artigo, William Rapin, do Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie da França.
Um close-up do panorama obtido pela Mastcam do Curiosity em “Pontours” revela padrões hexagonais – contornados em vermelho na mesma imagem, à direita – que sugerem essas rachaduras de lama formadas após muitos ciclos úmido-seco ocorridos ao longo dos anos.
Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS/IRAP
O Curiosity está subindo gradualmente pelas camadas sedimentares do Monte Sharp, que fica a 5 quilômetros de altura na Cratera Gale. O rover detectou as rachaduras na lama em 2021 depois de perfurar uma amostra de um alvo rochoso apelidado de “Pontours”, encontrado em uma zona de transição entre uma camada rica em argila e outra mais alta, enriquecida com minerais salgados chamados sulfatos . Enquanto os minerais de argila geralmente se formam na água, os sulfatos tendem a se formar à medida que a água seca.
Os minerais predominantes em cada área refletem diferentes épocas da história da Cratera Gale. A zona de transição entre eles oferece um registro de um período em que prevaleceram longos períodos de seca e os lagos e rios que antes enchiam a cratera começaram a recuar.
À medida que a lama seca, ela encolhe e se fratura em junções em forma de T – o que o Curiosity descobriu anteriormente em “ Old Soaker ”, uma coleção de rachaduras de lama mais abaixo no Monte Sharp. Essas junções são evidências de que a lama de Old Soaker se formou e secou uma vez, enquanto as exposições recorrentes à água que criaram a lama de Pontours fizeram com que as junções em forma de T amolecessem e se tornassem em forma de Y, eventualmente formando um padrão hexagonal.
As rachaduras hexagonais na zona de transição continuaram se formando mesmo quando novos sedimentos foram depositados, indicando que as condições úmidas e secas continuaram por longos períodos de tempo. ChemCam, o instrumento a laser de precisão do Curiosity, confirmou uma crosta resistente de sulfatos ao longo das bordas das rachaduras, o que não é muito surpreendente, dada a proximidade da região de sulfato. A crosta salgada é o que tornou as rachaduras de lama resistentes à erosão, preservando-as por bilhões de anos.
As Condições Certas
“Esta é a primeira evidência tangível que vimos de que o antigo clima de Marte tinha ciclos úmidos e secos semelhantes aos da Terra”, disse Rapin. “Mas ainda mais importante é que os ciclos úmido-seco são úteis – talvez até necessários – para a evolução molecular que pode levar à vida”.
Embora a água seja essencial para a vida, é necessário um equilíbrio cuidadoso – nem muita água, nem de menos. Os tipos de condições que sustentam a vida microbiana – aquelas que permitem um lago duradouro, por exemplo – não são as mesmas que os cientistas consideram necessárias para promover reações químicas que podem levar à vida. Um produto-chave dessas reações químicas são longas cadeias de moléculas baseadas em carbono chamadas polímeros – incluindo ácidos nucléicos, moléculas consideradas blocos de construção química da vida como a conhecemos.
Os ciclos úmido-seco controlam a concentração de produtos químicos que alimentam as reações fundamentais que levam à formação de polímeros.
“Este artigo expande o tipo de descobertas que o Curiosity fez”, disse o cientista do projeto da missão, Ashwin Vasavada, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia. “Ao longo de 11 anos, encontramos ampla evidência de que o antigo Marte poderia ter sustentado vida microbiana. Agora, a missão também encontrou evidências de condições que podem ter promovido a origem da vida.”
A descoberta das rachaduras na lama de Pontours pode, de fato, ter fornecido aos cientistas a primeira oportunidade de estudar os restos do caldeirão da vida. As placas tectônicas da Terra reciclam constantemente sua superfície, enterrando exemplos de sua história pré-biótica. Marte não possui placas tectônicas, portanto períodos muito mais antigos da história do planeta foram preservados.
“É muita sorte nossa ter um planeta como Marte por perto, que ainda mantém uma memória dos processos naturais que podem ter levado à vida”, disse Rapin.
Mais sobre a missão
O Curiosity foi construído pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, administrado pela Caltech em Pasadena, Califórnia. O JPL lidera a missão em nome do Science Mission Directorate da NASA em Washington.
Para saber mais sobre o Curiosity, visite: http://mars.nasa.gov/msl
Andrew Good
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
818-393-2433
andrew.c.good@jpl.nasa.gov
Karen Fox / Alana Johnson
Sede da NASA, Washington
301-286-6284 / 202-358-1501
karen.c.fox@nasa.gov / alana.r.johnson@nasa.gov
Para saber mais, acesse o link>
Fonte: NASA / Editor: Tony Greicius / Publicação 09-08-2023
https://www.nasa.gov/feature/jpl/cracks-in-ancient-martian-mud-surprise-nasa-s-curiosity-rover-team
Web Science Academy; Hélio R.M.Cabral (Economista, Escritor e Divulgador de conteúdos da Astronomia, Astrofísica, Astrobiologia e Climatologia).Participou do curso (EAD) de Astrofísica, concluído em 2020, pela Universidade Federal de Santa Catarina (UFSC).
Autor do livro: “Conhecendo o Sol e outras Estrelas” e "Conhecendo a Energia produzida no Sol".
Acompanha e divulga os conteúdos científicos da NASA (National Aeronautics and Space Administration), ESA (European Space Agency) e outras organizações científicas e tecnológicas.
Participa do projeto S`Cool Ground Observation (Observações de Nuvens) que é integrado ao Projeto CERES (Clouds and Earth´s Radiant Energy System) administrado pela NASA. A partir de 2019, tornou-se membro da Sociedade Astronômica Brasileira (SAB), como astrônomo amador.
Participa também do projeto The Globe Program / NASA Globe Cloud, um Programa de Ciência e Educação Worldwide, que também tem o objetivo de monitorar o Clima em toda a Terra. Este projeto é patrocinado pela NASA e National Science Fundation (NSF), e apoiado pela National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) e U.S Department of State.
>Autor de cinco livros, que estão sendo vendidos nas livrarias Amazon, Book Mundo e outras.
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