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O retorno da Artemis 2 à Terra ocorreu de forma muito mais tranquila do que alguns temiam.
O escudo térmico da cápsula Orion da Artemis 2 , que a tripulação batizou de "Integrity", foi tema de muita discussão antes do pouso da missão no mar em 10 de abril — na verdade, durante vários anos antes disso.
E não era apenas porque as missões lunares retornam à Terra a velocidades vertiginosas e experimentam temperaturas altíssimas — na ordem de 2.800 graus Celsius — ao atingirem a atmosfera do nosso planeta . Havia também um histórico preocupante a ser considerado.
Essa história diz respeito à Artemis 1 , que enviou uma espaçonave Orion não tripulada à órbita lunar e de volta à Terra no final de 2022. A missão foi um sucesso, mas o escudo térmico da Orion, com 5 metros de largura (16,5 pés) — o maior de seu tipo já utilizado em um voo espacial — sofreu mais danos do que o esperado durante sua viagem de retorno pela atmosfera terrestre.
Após muita análise e discussão, a NASA decidiu manter o mesmo projeto de escudo térmico para a Artemis 2 , uma decisão que gerou objeções de alguns membros da comunidade espacial . A agência, no entanto, ajustou a trajetória de reentrada da missão, trazendo o Integrity para a atmosfera em um ângulo mais acentuado, de modo que ele passasse menos tempo nas temperaturas extremas que danificaram tão drasticamente a Orion da Artemis 1.
magens em close do escudo térmico de Orion após a missão Artemis 1 no final de 2022.(Crédito da imagem: Escritório do Inspetor Geral da NASA)
Aparentemente, esse ajuste resolveu o problema, pois o escudo térmico da Integrity sobreviveu ao teste de fogo em boas condições, de acordo com o comandante da Artemis 2, Reid Wiseman.
Ele e seus colegas de tripulação — os astronautas da NASA Victor Glover e Christina Koch e Jeremy Hansen, da Agência Espacial Canadense — inspecionaram a Integrity logo após o pouso da cápsula na água em 10 de abril . E o veículo passou nesse teste visual, de acordo com Wiseman.
"Certamente, quando nos aproximamos do veículo, notamos uma pequena perda de material carbonizado no que chamamos de ombro, que é onde o escudo térmico encontra a estrutura cônica da espaçonave", disse ele.
"Mas a parte de baixo — nós nos inclinamos para baixo e olhamos a parte de baixo daquela coisa, e para quatro pessoas olhando apenas para o escudo térmico, parecia maravilhoso", acrescentou Wiseman. "Parecia ótimo".
"A descida de volta à Terra foi realmente incrível", disse ele. "Foi uma descida muito tranquila".
E a Artemis 2 foi o canto do cisne para esse projeto específico de escudo térmico; a NASA afirmou que fará mudanças nas futuras missões Artemis .
A próxima missão provavelmente não enfrentará condições tão extremas quanto as que Artemis 1 e Artemis 2 enfrentaram. A Artemis 3 permanecerá em órbita da Terra, testando procedimentos de acoplamento usando a Orion e um ou ambos os módulos de pouso lunar desenvolvidos por empresas privadas do programa Artemis ( a Starship da SpaceX e a Blue Moon da Blue Origin).
Mas a missão Artemis 4 irá muito longe e voltará com tudo: usará um desses módulos de pouso para colocar astronautas perto do polo sul lunar e, em seguida, os trará de volta da Lua a bordo da Orion.
Por Mike Wall
Michael Wall é o editor de voos espaciais e tecnologia do Space.com e se juntou à equipe em 2010. Ele cobre principalmente voos espaciais tripulados e robóticos, espaço militar e exoplanetas, mas também se aventura na área de arte espacial. Seu livro sobre a busca por vida extraterrestre, "Out There", foi publicado em 13 de novembro de 2018. Antes de se tornar um escritor científico, Michael trabalhou como herpetólogo e biólogo da vida selvagem. Ele possui doutorado em biologia evolutiva pela Universidade de Sydney, Austrália, bacharelado pela Universidade do Arizona e certificado de pós-graduação em jornalismo científico pela Universidade da Califórnia, Santa Cruz. Para saber mais sobre seus projetos mais recentes, você pode seguir Michael no Twitter.
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