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O mapa poderia ajudar a agência a decidir onde os primeiros astronautas do Planeta Vermelho deveriam pousar. Quanto mais água disponível, menos missões precisarão trazer.
O gelo enterrado será um recurso vital para as primeiras pessoas a pisarem em Marte, servindo como água potável e um ingrediente chave para combustível de foguetes. Mas também seria um alvo científico importante: os astronautas ou os robôs poderiam um dia perfurar núcleos de gelo, tal como os cientistas fazem na Terra, descobrindo a história climática de Marte e explorando habitats potenciais (passados ou presentes) para a vida microbiana.
A necessidade de procurar gelo subterrâneo surge porque a água líquida não é estável na superfície marciana: a atmosfera é tão fina que a água vaporiza imediatamente. Há muito gelo nos polos marcianos – a maior parte feito de água, embora também possa ser encontrado dióxido de carbono, ou gelo seco – mas essas regiões são demasiado frias para que os astronautas (ou robôs) sobrevivam por muito tempo.
É aí que entra o projeto de mapeamento de gelo de água subterrânea financiado pela NASA. O SWIM, como é conhecido, lançou recentemente seu quarto conjunto de mapas – o mais detalhado desde o início do projeto em 2017.
Liderado pelo Planetary Science Institute em Tucson, Arizona, e gerenciado pelo Jet Propulsion Laboratory da NASA no sul da Califórnia, o SWIM reúne dados de várias missões da NASA, incluindo o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), 2001 Mars Odyssey e o agora inativo Mars . Pesquisador Global . Utilizando uma combinação de conjuntos de dados, os cientistas identificaram os locais mais prováveis para encontrar gelo marciano que poderiam ser acedidos a partir da superfície em missões futuras.
A cratera de impacto exposta ao gelo no centro desta imagem é um exemplo do que os cientistas procuram ao mapear locais onde futuros astronautas deverão pousar em Marte. É um dos vários impactos incorporados na versão mais recente de uma série de mapas financiados pela NASA de água gelada subterrânea no Planeta Vermelho.
Os instrumentos destas naves espaciais detectaram o que parecem ser massas de água congelada abaixo da superfície ao longo das latitudes médias de Marte. As latitudes médias do norte são especialmente atraentes porque têm uma atmosfera mais espessa do que a maioria das outras regiões do planeta, tornando mais fácil desacelerar uma nave espacial em descida. Os locais ideais para a aterragem dos astronautas seriam um local ideal no extremo sul desta região – suficientemente a norte para que o gelo esteja presente, mas perto o suficiente do equador para garantir as temperaturas mais quentes possíveis para os astronautas numa região gelada.
“Se enviarmos humanos para Marte, queremos levá-los o mais próximo possível do equador”, disse Sydney Do, gestor do projeto SWIM do JPL. “Quanto menos energia você gastar para manter os astronautas e seus equipamentos de apoio aquecidos, mais você terá para outras coisas que eles precisarão”.
As iterações anteriores do mapa dependiam de imagens de baixa resolução, radar, mapeadores térmicos e espectrômetros, todos os quais podem sugerir gelo enterrado, mas não podem confirmar completamente sua presença ou quantidade. Para este último mapa SWIM, os cientistas confiaram em duas câmeras de alta resolução a bordo do MRO. Os dados da câmera de contexto foram usados para refinar ainda mais os mapas do hemisfério norte e, pela primeira vez, os dados do HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment) foram incorporados para fornecer a perspectiva mais detalhada da linha limite do gelo o mais próximo possível do equador.
Os cientistas usam rotineiramente o HiRISE para estudar novas crateras de impacto causadas por meteoróides que podem ter escavado pedaços de gelo. A maioria dessas crateras não tem mais de 33 pés (10 metros) de diâmetro, embora em 2022 a HiRISE tenha capturado uma cratera de impacto de 492 pés (150 metros de largura) que revelou um filão mãe de gelo que estava escondido sob a superfície .
Neste conceito artístico, os astronautas da NASA perfuram a subsuperfície marciana. A agência criou novos mapas que mostram onde o gelo tem maior probabilidade de ser facilmente acessível aos futuros astronautas.
“Estes impactos reveladores de gelo fornecem uma forma valiosa de verdade, na medida em que nos mostram locais onde a presença de gelo subterrâneo é inequívoca”, disse Gareth Morgan, co-líder do SWIM no Planetary Science Institute. “Poderemos então usar esses locais para testar se nossos métodos de mapeamento são sólidos”.
Além dos impactos de exposição ao gelo, o novo mapa inclui avistamentos pela HiRISE do chamado “terreno poligonal”, onde a expansão e contração sazonal do gelo subterrâneo faz com que o solo forme fissuras poligonais. Ver estes polígonos estendendo-se em torno de crateras de impacto frescas e cheias de gelo é mais uma indicação de que há mais gelo escondido abaixo da superfície nestes locais.
Existem outros mistérios que os cientistas também podem usar o mapa para estudar.
“A quantidade de água gelada encontrada em locais nas latitudes médias marcianas não é uniforme; algumas regiões parecem ter mais do que outras, e ninguém sabe realmente porquê”, disse Nathaniel Putzig, outro co-líder do SWIM no Planetary Science Institute. “O mais recente mapa SWIM pode levar a novas hipóteses sobre por que essas variações acontecem.” Ele acrescentou que também poderia ajudar os cientistas a ajustar modelos de como o antigo clima marciano evoluiu ao longo do tempo, deixando maiores quantidades de gelo depositadas em algumas regiões e menores quantidades em outras.
Os cientistas do SWIM esperam que o projeto sirva de base para uma proposta de missão Mars Ice Mapper – um orbitador que seria equipado com um poderoso radar projetado especificamente para procurar gelo próximo à superfície, além de onde a HiRISE confirmou sua presença.
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Fonte: NASA / Publicação / 27/10/2023
https://www.nasa.gov/solar-system/planets/mars/nasa-is-locating-ice-on-mars-with-this-new-map/
Web Science Academy; Hélio R.M.Cabral (Economista, Escritor e Divulgador de conteúdos da Astronomia, Astrofísica, Astrobiologia e Climatologia).Participou do curso (EAD) de Astrofísica, concluído em 2020, pela Universidade Federal de Santa Catarina (UFSC).
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