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Inseridas na vasta extensão do deserto chileno do Atacama e protegidas por uma montanha, podemos ver algumas antenas emergindo do deserto. Nesta impressionante Foto da Semana, o foco está no ALMA , uma instalação operada pelo ESO e seus parceiros internacionais.
Como o próprio nome sugere, o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array não funciona com luz visível: ele observa comprimentos de onda milimétricos maiores, invisíveis ao olho humano. O ALMA opera entre a radiação infravermelha e as ondas de rádio, permitindo-nos estudar fontes cósmicas mais frias que as estrelas. Ele nos permite explorar o lado frio do Universo, como nuvens de gás e poeira onde as estrelas se formam ou discos de formação de planetas , mas também o lado distante, como galáxias distantes , onde inúmeras perguntas sem resposta aguardam para serem descobertas.
Esta imagem mostra algumas das 66 antenas do ALMA, que podem ser movidas e dispostas em diferentes configurações, com distâncias máximas entre elas variando de 150 metros a 16 quilômetros. As antenas trabalham em perfeita harmonia com uma tecnologia chamada interferometria , usada para criar um grande telescópio virtual que permite aos astrônomos ver detalhes incrivelmente pequenos. O todo é maior que a soma das partes!
As antenas do ALMA estão localizadas no planalto de Chajnantor, a 5.000 m acima do nível do mar. A altitude elevada e o clima seco são essenciais para a observação em comprimentos de onda milimétricos, que são fortemente absorvidos pelo vapor d'água na atmosfera. O ALMA é protegido pelo vulcão Licancabur, com 5.916 m de altura, ao fundo. Curiosidade: há um lago em sua cratera no topo, tornando-o um dos lagos mais altos do mundo!
Crédito: Y. Villalon/ESO
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