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A Astroscale, uma empresa de tecnologia espacial sediada em Tóquio, alcançou um marco significativo no gerenciamento de detritos espaciais por meio de sua missão ADRAS-J.
A missão capturou recentemente imagens detalhadas de um grande pedaço de detritos espaciais — um estágio superior de 15 anos de um foguete japonês H-IIA. A espaçonave ADRAS-J realizou dois voos bem-sucedidos ao redor dos detritos, fornecendo imagens de alta resolução essenciais para futuros esforços de remoção.
Esta missão faz parte de uma iniciativa mais ampla apoiada pela Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) para desenvolver e demonstrar tecnologias para remover detritos espaciais perigosos da órbita da Terra.
O Desafio dos Detritos Espaciais
Detritos espaciais , comumente chamados de lixo espacial, incluem satélites inoperantes, estágios de foguetes gastos e fragmentos resultantes de desintegração, erosão ou colisões. Esses objetos representam uma ameaça significativa aos satélites operacionais e à Estação Espacial Internacional , pois viajam em velocidades extremamente altas — frequentemente excedendo 15.000 milhas por hora.
A Agência Espacial Europeia estima que existam mais de 40.500 pedaços de detritos espaciais maiores que 10 centímetros na órbita da Terra, juntamente com milhões de fragmentos menores. Esses detritos podem causar danos catastróficos ao colidir com naves espaciais em funcionamento, levando a um efeito cascata conhecido como Síndrome de Kessler.
A missão ADRAS-J da Astroscale , que significa Active Debris Removal by Astroscale-Japan, foca no desenvolvimento de capacidades para mitigar essas ameaças. As imagens recentes capturadas pelo ADRAS-J forneceram visões sem precedentes do estágio do foguete de 36 pés de comprimento, que tem flutuado no espaço desde seu lançamento em 2009.
As imagens foram tiradas a meros 164 pés (50 metros) de distância, demonstrando a precisão e o controle da espaçonave. "A Astroscale atingiu um marco técnico sem precedentes para uma empresa comercial: as operações de voo controlado de detritos espaciais — um estágio superior de foguete — capturando imagens de vários ângulos e condições de iluminação, mantendo uma posição relativa de ponto fixo controlada", declarou a empresa. Essa conquista ressalta os desafios técnicos e as complexidades de operar perto de objetos não cooperativos no espaço.
Um olhar mais atento ao lixo espacial
As imagens detalhadas obtidas da espaçonave ADRAS-J revelaram que os destroços do foguete permanecem em grande parte intactos, sem danos significativos. Essas informações são cruciais para o planejamento da próxima fase da missão, que envolve capturar e remover fisicamente os destroços da órbita.
A capacidade da espaçonave de se aproximar e capturar imagens dos destroços com segurança demonstra a eficácia de seus sistemas de prevenção de colisões a bordo. "Operar em proximidade orbital tão próxima de outro objeto é assustador", disse o Dr. Toru Yamamoto , que lidera a missão de remoção comercial do Japão. "O ADRAS-J manobrou com segurança para longe do estágio superior conforme projetado, demonstrando a eficácia de seu sistema de prevenção de colisões a bordo ao se aproximar com segurança de um objeto não cooperativo."
A missão faz parte do projeto "Commercial Removal of Debris Demonstration" da JAXA , que visa estabelecer métodos práticos para limpar detritos espaciais. O projeto busca desenvolver e refinar tecnologias que possam abordar, capturar e desorbitar com segurança grandes objetos de detritos. Os dados coletados pelo ADRAS-J informarão o desenvolvimento da espaçonave ADRAS-J2, que deverá realizar a remoção física do estágio do foguete. O ADRAS-J2 usará um braço robótico para agarrar os detritos e guiá-los para uma órbita mais baixa, onde eventualmente queimará ao reentrar na atmosfera da Terra. "Selecionamos esse alvo porque é um grande pedaço de detritos espaciais e há muitos pedaços de formato semelhante (cilíndricos) na lista [de detritos espaciais]", explicou Yamamoto . "Se tivermos sucesso, esperamos poder aplicar essas técnicas à remoção de detritos espaciais de formato semelhante."
Planos futuros para remoção de entulho
A missão da Astroscale para remover o estágio do foguete está programada para 2027 , com o ADRAS-J2 desempenhando um papel central. Esta missão será uma das primeiras tentativas de remover um grande pedaço de destroços da órbita, estabelecendo um precedente para operações futuras. A empresa também assinou um contrato com a OneWeb para remover um satélite extinto equipado com uma placa de acoplamento magnética, programado para o mesmo ano. Além disso, a Astroscale está competindo por um contrato da Agência Espacial do Reino Unido para remover dois satélites britânicos extintos lançados na década de 1990, conhecidos como missão COSMIC.
Esses esforços são parte de um esforço internacional maior para abordar a questão dos detritos espaciais. A Agência Espacial Europeia , em colaboração com a empresa suíça ClearSpace , está desenvolvendo a missão ClearSpace-1, que visa desorbitar uma parte menor do foguete até 2026. Essas missões destacam a crescente importância da sustentabilidade espacial à medida que o número de satélites e outros objetos em órbita continua a crescer. "LEO é um depósito de lixo espacial orbital", explica a NASA . "Há milhões de pedaços de lixo espacial voando em LEO. A maioria dos detritos orbitais compreende objetos gerados por humanos, como pedaços de espaçonaves, pequenas manchas de tinta de uma espaçonave, partes de foguetes, satélites que não estão mais funcionando ou explosões de objetos em órbita voando pelo espaço em altas velocidades."
A missão ADRAS-J da Astroscale representa um avanço significativo no gerenciamento de detritos espaciais. As imagens e dados detalhados coletados durante a missão fornecem insights valiosos sobre a condição e o comportamento dos detritos espaciais, informando futuras estratégias de remoção. À medida que o espaço se torna cada vez mais congestionado, abordar os desafios impostos pelos detritos espaciais será essencial para manter a segurança e a sustentabilidade das operações espaciais.
O sucesso de missões como ADRAS-J e empreendimentos futuros será crítico para garantir que o ambiente espacial permaneça viável para as gerações futuras. "Estamos observando vocês de todos os ângulos", tuitou a Astroscale, destacando a meticulosidade de seus esforços de vigilância.
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