Caros Leitores;
A Antártida
é coberta por uma camada de gelo de quilômetros de espessura, mas foi sempre
assim? E quando o continente mais frio ficou livre de gelo?
Ao contrário de hoje, a Antártida nem sempre foi coberta de
gelo. (Crédito
da imagem: David Merron Photography via Getty Images)
A Antártida, que tem quase
quatro vezes o tamanho dos Estados Unidos, é quase totalmente coberta por uma
camada de gelo com quilômetros de espessura.
Mas o Polo Sul nem sempre foi
congelado. Então, quando foi a última vez que a Antártida ficou sem gelo?
Essa calota de gelo se formou
relativamente recentemente em termos geológicos, disseram especialistas ao Live
Science. "Acho que a maioria das pessoas diria que 34 milhões de anos
atrás foi quando a camada de gelo se formou pela primeira vez na
Antártida", disse Eric Wolff , um paleoclimatologista
da Universidade de Cambridge. "[Anteriormente] a maior parte dela seria
como o norte do Canadá hoje — tundra e floresta de coníferas".
As
temperaturas globais são um fator-chave que influencia a extensão da cobertura
de gelo. Cerca de 50 milhões de anos atrás, o mundo era cerca de 25 graus
Fahrenheit (14 graus Celsius) mais quente do que é hoje, mas as temperaturas
diminuíram constantemente ao longo dos 16 milhões de anos seguintes. Há 34
milhões de anos — um período de tempo conhecido como limite Eoceno-Oligoceno —
o clima era 14,4 F (8 C) mais quente do que é hoje.
Mas o que desencadeou essa queda de
temperatura e foi isso o suficiente para que as camadas de gelo se formassem?
Relacionado: O
que é mais frio: o Polo Norte ou o Polo Sul?
"Há dois fatores, e provavelmente
ambos estavam em jogo", disse Wolff à Live Science. "Um deles é uma
mudança na concentração de dióxido de carbono da atmosfera, e o outro são os
movimentos dos continentes e, em particular, a abertura da Passagem de
Drake", o estreito entre a América do Sul e a Antártida que conecta o
Atlântico Sul com o Pacífico Sul.
Quanto mais dióxido de carbono houver na atmosfera, mais
calor ficará retido e mais quente o planeta ficará.
De cerca de 60 milhões a 50 milhões
de anos atrás, a concentração de dióxido de carbono na atmosfera da Terra era
muito alta — algo em torno de 1.000 a 2.000 partes por milhão, ou entre 2,5 a 5
vezes os níveis atuais , disse Tina van de Flierdt , geoquímica do Imperial
College de Londres.
"Mas sabemos que o CO2 na
atmosfera desceu através daquela fronteira Eoceno-Oligoceno", ela disse ao
Live Science. Essa diminuição no CO2 atmosférico teria sido acompanhada por um
resfriamento do clima global, ela acrescentou, provavelmente levando a Terra a
um limite e permitindo que camadas de gelo se formassem.
No entanto, também houve
provavelmente resfriamento localizado no continente antártico devido à tectônica de placas , disse Wolff. Por volta
dessa época, a América do Sul e a Antártida finalmente se separaram, abrindo o
que é hoje a Passagem de Drake.
"Isso levou ao que
chamamos de corrente circumpolar — água passando ao redor da Antártida em um
círculo", disse Wolff. "Isso isola a Antártida do resto do mundo e
torna muito mais difícil para massas de ar quente atravessarem o Oceano
Antártico e, portanto, torna a Antártida mais fria".
A tectônica de placas também
influenciou diretamente os níveis de dióxido de carbono, ele acrescentou. O
intemperismo das rochas e a atividade vulcânica são ambos parte do ciclo do
carbono, então, ao longo de milhares de anos, os processos geológicos podem
mudar o equilíbrio dos gases na atmosfera.
Embora ainda haja alguma
incerteza, os pesquisadores estão bastante confiantes sobre essa transição de
34 milhões de anos atrás, graças às assinaturas químicas em sedimentos
rochosos. Os átomos de oxigênio existem em duas formas: oxigênio-16 (oxigênio
comum) e oxigênio-18 (oxigênio pesado). O gelo continental contém uma proporção
maior do oxigênio-16 mais leve, o que significa que os oceanos — e, portanto,
as conchas de pequenas criaturas marinhas — contêm uma porcentagem maior de
oxigênio-18 quando as camadas de gelo são maiores.
"Ao observar os isótopos
de oxigênio nas conchas de carbonato de pequenas criaturas marinhas em
sedimentos oceânicos, você vê um salto há cerca de 34 milhões de anos, que as
pessoas consideram ter ocorrido porque o isótopo de oxigênio [mais leve] está
indo para o continente da Antártida", explicou Wolff.
Quanto a se a Antártida poderia
ficar livre de gelo novamente, "É definitivamente possível", disse
van de Flierdt. " O
planeta Terra já fez isso antes. O planeta Terra pode
fazer isso de novo." Embora seja improvável que a atividade humana leve ao
derretimento completo da camada de gelo, é importante que façamos todo o
possível para limitar a perda de gelo da Antártida agora, ela acrescentou.
"Está em nossas mãos evitar o pior cenário", disse van de Flierdt.
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Antártida algum dia será habitável?
Colaborador da Live Science
Victoria Atkinson é uma
jornalista científica freelance, especializada em química e sua interface com
os mundos natural e feito pelo homem. Atualmente baseada em York (Reino Unido),
ela trabalhou anteriormente como desenvolvedora de conteúdo científico na
Universidade de Oxford e, mais tarde, como membro da equipe editorial do
Chemistry World. Desde que se tornou freelancer, Victoria expandiu seu foco
para explorar tópicos de todas as ciências e também trabalhou com a Chemistry
Review, Neon Squid Publishing e a Open University, entre outras. Ela tem um
DPhil em química orgânica pela Universidade de Oxford.
Para saber mais, acesse o link>
Fonte: Live Science / Vitória Atkinson / Publicação 08/09/2024
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