Para amadores e fabricantes, a impressão 3D expande as possibilidades criativas; para engenheiros especializados, também é fundamental para o design de naves espaciais de próxima geração.
Se você quiser ver a ficção científica em ação, visite uma moderna oficina mecânica, onde impressoras 3D criam materiais em praticamente qualquer formato que você possa imaginar. A NASA está explorando a técnica - conhecida como manufatura aditiva, quando usada por engenheiros especializados - para construir motores de foguetes , bem como potenciais postos avançados na Lua e Marte. Mais perto do futuro está um marco diferente: o rover Perseverance da NASA, que pousou no Planeta Vermelho em 18 de fevereiro de 2021, carrega 11 peças de metal feitas com impressão 3D.
Em vez de forjar, moldar ou cortar materiais, a impressão 3D depende de lasers para derreter o pó em camadas sucessivas para dar forma a algo. Isso permite que os engenheiros usem designs e características exclusivos, como tornar o hardware mais leve, mais resistente ou que reage ao calor ou ao frio.
"É como trabalhar com papel machê", disse Andre Pate, líder do grupo de manufatura aditiva no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. "Você constrói cada recurso camada por camada e logo tem uma parte detalhada".
Curiosity , antecessor do Perseverance, foi a primeira missão a levar a impressão 3D ao Planeta Vermelho. Ele pousou em 2012 com uma peça de cerâmica impressa em 3D dentro do instrumento semelhante a um forno, Sample Analysis at Mars ( SAM ). Desde então, a NASA continua testando a impressão 3D para uso em espaçonaves para garantir que a confiabilidade das peças seja bem compreendida.
Como "estruturas secundárias", as peças impressas do Perseverance não prejudicariam a missão se não funcionassem como planejado, mas como Pate disse, "Voar essas peças para Marte é um grande marco que abre um pouco mais a porta para a manufatura aditiva em a indústria espacial".
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