Cientistas usam a lua como espelho na busca por vida extraterrestre

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Para entender a composição do ozônio, os cientistas analisaram a luz solar que se filtrou pela atmosfera da Terra e se refletiu na lua. (Cortesia de M. Kornmesser (ESA / Hubble), NASA e ESA)

O telescópio Hubble capturou reflexos de luz ultravioleta para testar as camadas de ozônio

Na busca para descobrir a vida fora da Terra, os cientistas estão aproveitando uma ferramenta muito grande e próxima - a lua.

Durante um eclipse lunar total em janeiro de 2019, a lua agiu como um espelho gigante, refletindo a luz do sol que passou pela nossa atmosfera de volta à Terra, relata Chelsea Gohd para Space.com . O telescópio espacial Hubble , que foi posicionado entre a Terra e a lua, interceptou a luz ultravioleta refletida para os cientistas analisarem.

Cientistas da NASA e da Agência Espacial Européia estudaram a luz refletida de um eclipse lunar durante uma janela de dois dias. Eles relataram suas descobertas em um artigo publicado em 6 de agosto no The Astronomical Journal .

Pela primeira vez, os cientistas usaram um telescópio espacial para capturar comprimentos de onda ultravioleta. Embora estudos semelhantes baseados em terra tenham sido feitos antes, o uso de um telescópio espacial para essa observação permite que os cientistas simulem observações futuras de exoplanetas, relata o Space.com.

O objetivo era que o telescópio detectasse a camada de ozônio da Terra. A molécula de ozônio que constitui a camada protetora da Terra absorve a radiação ultravioleta. Durante o eclipse, o Hubble detectou menores quantidades de radiação ultravioleta da luz refletida da lua do que a da luz solar não filtrada, o que significa que a atmosfera da Terra deve ter absorvido parte dela, de acordo com um comunicado da NASA.

Se os cientistas forem capazes de detectar uma camada de ozônio ou oxigênio em um exoplaneta vizinho, existe a possibilidade de que o planeta possa abrigar vida. Na Terra, o oxigênio é frequentemente produzido por formas de vida, especialmente aquelas que fotossintetizam. Se os cientistas detectarem uma atmosfera rica em oxigênio em um exoplaneta, especialmente se a quantidade de oxigênio variar sazonalmente, há uma chance de que ele também hospede vida. Mas os cientistas precisariam analisar a atmosfera usando outras ferramentas antes de determinar se ela hospeda vida, Allison Youngblood do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial, e pesquisadora-chefe das observações do Hubble, disse no comunicado à imprensa.

"Um dos principais objetivos da NASA é identificar planetas que poderiam sustentar vida", diz Youngblood. "Mas como saberíamos um planeta habitável ou desabitado se víssemos um? Como seriam eles com as técnicas que os astrônomos têm à disposição para caracterizar as atmosferas de exoplanetas? Por isso é importante desenvolver modelos do espectro da Terra como um modelo para categorizar atmosferas em planetas extrasolares".

Vídeo: https://youtu.be/OHbiPO8bAts

Para estudar outros exoplanetas do tamanho da Terra, os cientistas planejam usar um método semelhante ao testado neste estudo. Quando o exoplaneta se cruza entre sua estrela-mãe e o telescópio, a luz da estrela é filtrada pela atmosfera do planeta, criando um efeito semelhante a um "halo", diz a NASA. Os produtos químicos da atmosfera filtram certas cores da luz das estrelas, então os cientistas podem entender a composição atmosférica com base na qualidade da luz que atinge o telescópio.

A idade do planeta também deve ser levada em consideração ao determinar sua capacidade de hospedar vida. A Terra teve baixas concentrações de oxigênio por mais de um bilhão de anos, enquanto os organismos usaram a fotossíntese para construir a camada de ozônio. Se outros planetas estão no estágio inicial de desenvolvimento, seu ozônio pode ser difícil de detectar.

Ainda assim, o ultravioleta pode ser “o melhor comprimento de onda para detectar vida fotossintética em exoplanetas de baixo oxigênio”, diz Giada Arney, do Goddard Space Flight Center da NASA e coautor do estudo, em um comunicado à imprensa.

O telescópio Hubble foi lançado em 1990, antes que os astrônomos descobrissem os primeiros exoplanetas. Embora sua capacidade de observar atmosferas extraterrestres seja "notável", a NASA diz que futuras observações de planetas do tamanho da Terra exigirão telescópios muito maiores e períodos de observação mais longos. O Telescópio Espacial James Webb , com lançamento previsto para 2021, terá maior capacidade de detectar oxigênio e metano na atmosfera.

Fonte: SmithSonian Magazine / Claire Bugos  / 12-08-2020   

https://www.smithsonianmag.com/smart-news/scientists-use-moon-mirror-hunt-extraterrestrial-life-180975521/ 

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HélioR.M.Cabral (Economista, Escritor e Divulgador de conteúdos da Astronomia, Astrofísica, Astrobiologia e Climatologia).Participou do curso de Astrofísica, concluído em 2020, pela Universidade Federal de Santa Catarina (UFSC).

Autor do livro: “Conhecendo o Sol e outras Estrelas”.

Membro da Society for Science and the Public (SSP) e assinante de conteúdos científicos da NASA (National Aeronautics and Space Administration) e ESA (European Space Agency).

Participa do projeto S`Cool Ground Observation (Observações de Nuvens) que é integrado ao Projeto CERES (Clouds and Earth´sRadiant Energy System) administrado pela NASA.A partir de 2019, tornou-se membro da Sociedade Astronômica Brasileira (SAB), como astrônomo amador.

Participa também do projeto The Globe Program / NASA Globe Cloud, um Programa de Ciência e Educação Worldwide, que também tem o objetivo de monitorar o Clima em toda a Terra. Este projeto é patrocinado pela NASA e National Science Fundation (NSF), e apoiado pela National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) e U.S Department of State.

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