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Emblema oficial do Ano Geofísico Internacional.
No auge da Guerra Fria, na década de 1950, os cientistas estabeleceram o Ano Geofísico Internacional (AIG), um esforço global para um estudo abrangente da Terra, dos seus pólos, da sua atmosfera e das suas interacções com o Sol. Sete anos de planejamento levaram a atividades coordenadas em 11 disciplinas científicas por cientistas participantes de 67 países durante o esforço de 18 meses que começou em 1º de julho de 1957 e terminou em 31 de dezembro de 1958. A União Soviética e os Estados Unidos anunciaram planos para colocar satélites na órbita da Terra durante o AGI. Os lançamentos do Sputnik e do Explorer 1 deram início à Era Espacial e levaram a novas descobertas científicas. O grande volume de informações recolhidas durante o AGI exigiu a criação de Centros Mundiais de Dados para tornar os resultados amplamente acessíveis.
Tal como acontece com muitos grandes planos, a ideia do AGI começou num ambiente humilde. Em abril de 1950, o físico James A. Van Allen, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, e sua esposa Abigail ofereceram um jantar em sua casa em Silver Spring, Maryland, para vários geofísicos proeminentes. Eles discutiram a ideia de realizar um terceiro Ano Polar Internacional (API), baseado no modelo do primeiro (1882-3) e do segundo (1932-3) APIs, colaborações internacionais que buscavam aumentar nosso conhecimento das regiões polares da Terra. À medida que conversavam com outros cientistas, surgiu um consenso de que este esforço internacional não deveria limitar-se apenas ao estudo dos pólos da Terra. Em maio de 1952, o Conselho Internacional de Uniões Científicas (ICSU) endossou a ideia e criou o Comitê Especial para o AGI, mais conhecido pela sigla francesa CSAGI. Ao longo de várias reuniões, o CSAGI estabeleceu o AGI para o período de 18 meses, de 1º de julho de 1957 a 31 de dezembro de 1958, para abranger um ano inteiro em ambos os hemisférios da Terra. O período coincidiu com a próxima fase de atividade máxima esperada do ciclo de 11 anos do Sol. O escopo do AGI abrangeu 11 ciências da Terra diferentes: aurora e luminescência atmosférica, raios cósmicos, geomagnetismo, glaciologia, gravidade, física ionosférica, mapeamento de precisão, meteorologia e radiação, oceanografia, sismologia e atividade solar. Duas disciplinas adicionais trataram do desenvolvimento de foguetes e satélites e do estabelecimento de Dias Mundiais regulares e especiais para observações globais sincronizadas. O grande volume de informações provenientes das atividades coletivas levou à criação de World Data Centers para disponibilizar os resultados a todos os participantes.
Depois que os Estados Unidos anunciaram, em 29 de julho de 1955, que planejavam lançar satélites artificiais da Terra durante o AGI, a União Soviética respondeu quatro dias depois que faria o mesmo. Na altura, os EUA tinham esforços separados de desenvolvimento de satélites, geridos pelos seus ramos militares. A União Soviética aprovou formalmente um programa único em 30 de Janeiro de 1956. A América tornou públicos os seus planos e progressos enquanto os soviéticos trabalhavam em segredo e, portanto, tinham uma vantagem em ofuscar os esforços dos EUA. Sergei P. Korolev, o projetista-chefe do programa espacial inicial da União Soviética, imaginou um grande código de satélite científico denominado Objeto D como a contribuição de seu país para o AGI. Quando o projeto atrasou, o governo soviético orientou-o a lançar um satélite muito mais simples para levar os americanos ao espaço. Em 4 de outubro de 1957, após um programa intensivo para desenvolver o satélite simples e vários voos de teste de seu foguete auxiliar R-7, a União Soviética anunciou que havia colocado o Sputnik em órbita ao redor da Terra. Embora não transportasse instrumentos científicos, o Sputnik teve um grande impacto no programa espacial dos Estados Unidos. Impulsionado pelo sucesso do Sputnik e pelo seu impacto político, o governo soviético orientou Korolev a desenvolver um segundo satélite, este transportando um animal vivo. Em 3 de novembro, os soviéticos lançaram o Sputnik 2 , carregando uma cadela chamada Laika. A primeira tentativa dos EUA de lançar um pequeno satélite chamado Vanguard , em 3 de dezembro, terminou em fracasso quando seu foguete explodiu poucos segundos após a decolagem.
Os EUA finalmente tiveram sucesso em 31 de janeiro de 1958, com o lançamento do Explorer 1 . Desenvolvido no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) em Pasadena, Califórnia, o Explorer 1 entrou em órbita no topo de um foguete Júpiter C projetado por Wernher von Braun, que projetou a família de foguetes Saturno que enviou os americanos à Lua. Uma equipe de mulheres matemáticas do JPL calculou a trajetória do Explorer e confirmou que ele havia alcançado a órbita ao redor da Terra. Ao contrário dos seus antecessores soviéticos, mais de metade da massa do Explorer 1 consistia em instrumentos científicos desenvolvidos sob a direção do físico Van Allen, então na Universidade de Iowa. Os instrumentos incluíam um detector de raios cósmicos, cinco sensores de temperatura e dois detectores de micrometeoróides. O detector de raios cósmicos indicou uma contagem de raios cósmicos muito menor do que o esperado. Van Allen postulou que o instrumento forneceu essas leituras porque partículas energéticas carregadas originadas principalmente no Sol e aprisionadas pelo campo magnético da Terra o haviam saturado. A descoberta desses cinturões de radiação aprisionados pelo Explorer 1, posteriormente nomeados em homenagem a Van Allen, é considerada uma das descobertas científicas mais notáveis do IGY. Em 15 de maio de 1958, o satélite científico Object D de Korolev finalmente chegou ao espaço como Sputnik 3 , carregando 12 instrumentos movidos a bateria para estudar a atmosfera superior da Terra, campos magnéticos, ambiente de radiação e poeira cósmica. Os vários instrumentos coletaram dados durante uma semana a um mês, mas o gravador de bordo falhou logo após o lançamento, impedindo a gravação de dados durante partes críticas da órbita da espaçonave quando ela passou pelos cinturões de radiação presos em Van Allen. O Sputnik 3 carregava baterias solares experimentais de silício que alimentaram seu transmissor de telemetria e contador de cintilação até reentrar na atmosfera da Terra em 6 de abril de 1960.
O AGI deixou um legado de longo alcance que vai além da aceleração do início da Era Espacial. Serviu como um exemplo brilhante de cooperação científica internacional, mesmo durante um período de elevada tensão política. A partilha de informação científica através de uma rede global de Centros de Dados Mundiais garantiu que os dados recolhidos por uma nação permanecessem acessíveis a todos. O AGI serviu de modelo para acordos internacionais posteriores, como o Tratado da Antártida de 1959, o Tratado do Espaço Exterior de 1967 e o API de 2007-2008. Nos Estados Unidos, em resposta aos primeiros Sputniks, as audiências no Congresso levaram a um consenso de que deveria ser criada uma agência civil para gerir o programa espacial americano. O presidente Dwight D. Eisenhower assinou o projeto de lei que cria a Administração Nacional da Aeronáutica e do Espaço. A nova agência iniciou as suas operações em 1 de outubro de 1958. O Explorer 1 e o Sputnik 3 levaram a uma série de satélites científicos que, nas décadas seguintes, aumentaram enormemente a nossa compreensão da Terra e dos seus arredores. Derivados do foguete russo R-7 que lançou os Sputniks continuam em uso até hoje para lançar satélites e tripulações para a Estação Espacial Internacional.
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Fonte: NASA
https://www.nasa.gov/centers-and-facilities/johnson/65-years-ago-the-international-geophysical-year-begins/
Web Science Academy; Hélio R.M.Cabral (Economista, Escritor e Divulgador de conteúdos da Astronomia, Astrofísica, Astrobiologia e Climatologia).Participou do curso (EAD) de Astrofísica, concluído em 2020, pela Universidade Federal de Santa Catarina (UFSC).
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