Caros Leitores;
A busca por planetas fora do nosso Sistema Solar constitui um elemento-chave do que é possivelmente a questão mais profunda para a humanidade: existe vida em algum outro lugar do Universo? Os observatórios do ESO estão equipados com um arsenal único de instrumentos para encontrar, estudar e monitorar esses chamados "exoplanetas" ou "planetas extrassolares".
Usando o Very Large Telescope (VLT), os astrônomos conseguiram pela primeira vez avistar o brilho tênue de um planeta fora do nosso Sistema Solar, tirando a primeira foto de um exoplaneta (veja os Comunicados de Imprensa do ESO eso0428 e eso0515 ). Este novo mundo é gigante, cerca de cinco vezes mais massivo que Júpiter. Esta observação marca um primeiro grande passo em direção a um dos objetivos mais importantes da astrofísica moderna: caracterizar a estrutura física e a composição química de planetas gigantes e, eventualmente, semelhantes aos terrestres. Veja o Comunicado de Imprensa do ESO eso0507 . O VLT também desempenhou um papel crucial na descoberta de um sistema de sete planetas do tamanho da Terra orbitando uma estrela a apenas 40 anos-luz de distância, TRAPPIST-1. Três dos planetas ficam na zona habitável e podem abrigar oceanos de água em suas superfícies, aumentando a possibilidade de que o sistema estelar possa abrigar vida. Este sistema tem tanto o maior número de planetas do tamanho da Terra já encontrados quanto o maior número de mundos que poderiam suportar água líquida em suas superfícies. Veja ESO Science Release eso1706 .
Com o HARPS, o High Accuracy Radial velocity Planet Searcher, os astrônomos descobriram nada menos que quatro planetas orbitando uma estrela próxima com massas abaixo da de Netuno, incluindo um planeta com duas massas terrestres — o menor já descoberto — e um planeta com sete massas terrestres que reside na zona habitável de sua estrela. Este planeta orbita sua estrela hospedeira em cerca de 66 dias. Os astrônomos acham que este planeta é coberto por oceanos — um mundo aquático. Esta descoberta marca um resultado inovador na busca por planetas que possam suportar vida. Veja o ESO Science Release eso0915 . Também com a ajuda do HARPS, os astrônomos encontraram evidências claras de um planeta orbitando a estrela mais próxima da Terra, Proxima Centauri. Este mundo rochoso, um pouco mais massivo que a Terra, tem uma temperatura adequada para a existência de água líquida em sua superfície. Veja o ESO Science Release eso1629 .
Outro telescópio em La Silla, usando uma técnica inovadora conhecida como microlente, trabalhou como parte de uma rede de telescópios espalhados pelo globo. Esta colaboração descobriu um novo planeta extrassolar significativamente mais parecido com a Terra do que qualquer outro planeta encontrado até agora. O planeta, que é apenas cerca de cinco vezes mais massivo que a Terra, orbita sua estrela-mãe em cerca de 10 anos e certamente tem uma superfície rochosa/gelada. Veja o ESO Science Release eso0603 .
Um folheto especial sobre planetas extrassolares está disponível.
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Fonte: Observatório Europeu do Sul (ESO, na sigla em inglês)
https://www.eso.org/public/science/exoplanets/
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