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Mais de um mês e meio em sua missão, a Europa Clipper está a cerca de 20 milhões de km da Terra. Após sua separação do estágio superior do Falcon Heavy e das comunicações iniciais e verificações de saúde, as equipes começaram a trabalhar para implantar o conjunto de instrumentos da Europa Clipper. Até agora, dois instrumentos foram implantados e permanecerão implantados durante o resto da missão, bem como uma série de elementos da espaçonave necessários para operações no espaço.
Embora os 20 milhões de km que a nave espacial viajou até agora possam parecer uma jornada e tanto, quando a Europa Clipper chegar a Júpiter, ela terá viajado mais de 2,9 bilhões de km por todo o sistema solar e terá realizado dois sobrevoos de Marte e da Terra. Uma vez em Júpiter, a nave espacial executará 49 sobrevoos de Europa para caracterizar e investigar a lua gelada em detalhes extremos, potencialmente revelando um mundo que apresenta as condições necessárias para a vida.
No entanto, essas observações científicas críticas não começarão até que a espaçonave esteja em Júpiter. Atualmente, as equipes estão recebendo apenas dados de engenharia da espaçonave, que lhes informam a saúde da espaçonave e como seus vários componentes estão se ajustando ao espaço. Até agora, as equipes confirmaram que tudo na espaçonave está saudável e funcionando conforme o esperado.
O primeiro componente importante da espaçonave a ser implantado foram os enormes painéis solares da Europa Clipper, que, quando estendidos, abrangem o comprimento de uma quadra de basquete. A implantação dos painéis solares foi um momento crítico para as equipes da missão, pois a espaçonave não poderia executar sua missão sem a energia deles. Felizmente, os painéis foram totalmente implantados conforme o esperado e estão produzindo energia para a espaçonave.
Após a implantação do painel solar, o boom do magnetômetro da espaçonave foi implantado. O boom estendeu-se de um pequeno recipiente montado na lateral do ônibus espacial e desenrolou-se a 8,5 m de distância da espaçonave. As equipes da missão analisaram os dados de três sensores no boom para confirmar que ele foi implantado conforme o planejado. Esses três sensores serão usados para confirmar a presença de um oceano subterrâneo em Europa e fornecer aos cientistas detalhes sobre sua profundidade, salinidade e outras características.
Em seguida, foi a implantação de várias antenas usadas pelo instrumento de radar da espaçonave. Essas quatro antenas de alta frequência se estenderam transversalmente dos painéis solares, aparecendo como dois postes longos, cada um medindo 17,6 m de comprimento. Além disso, oito antenas retangulares de frequência muito alta foram implantadas, cada uma medindo 2,76 m de comprimento. Duas dessas oito antenas de frequência muito alta estão localizadas nos painéis solares.
Video: https://youtu.be/-O_oiBu3-F8
“É um momento emocionante na espaçonave, fazer essas implantações importantes. A maior parte do que a equipe está focando agora é entender as pequenas coisas interessantes nos dados que os ajudam a entender o comportamento da espaçonave em um nível mais profundo. Isso é muito bom de ver”, disse o gerente de projeto do Europa Clipper, Jordan Evans, do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA na Califórnia.
Com o boom do magnetômetro e o instrumento de radar agora implantados, sete instrumentos aguardam implantação/comissionamento pelas equipes da missão. Esses instrumentos serão ligados e desligados repetidamente ao longo das próximas semanas para que os engenheiros possam confirmar sua saúde e desempenho. Alguns desses instrumentos, como o imageador visível e o espectrômetro de massa de gás e poeira, não serão totalmente implantados pelos próximos três anos para proteger seus componentes de danos do Sol enquanto o Europa Clipper viaja pelo sistema solar interno.
Depois que todos os instrumentos e sistemas da espaçonave forem verificados e confirmados como saudáveis, as equipes começarão a se preparar para o primeiro sobrevoo da Europa Clipper — um sobrevoo de Marte em 1º de março de 2025. O sobrevoo servirá como uma manobra de assistência gravitacional, durante a qual a Europa Clipper usará a gravidade de Marte para aumentar sua velocidade, o que, por sua vez, aumenta o ponto mais distante de sua órbita do Sol e aproxima sua trajetória da órbita de Júpiter.
Video: https://youtu.be/9JUn8LmGYEA
Em preparação para o sobrevoo, as equipes já fizeram a espaçonave executar uma única manobra de correção de curso para garantir que a Europa Clipper esteja na trajetória correta para Marte. Uma vez em Marte, os cientistas da missão usarão o sobrevoo como uma oportunidade para confirmar que seus instrumentos estão funcionando conforme o esperado. Especificamente, o termovisor e o instrumento de radar serão testados durante este primeiro sobrevoo.
O sobrevoo de Marte da Europa Clipper é o primeiro de dois sobrevoos que a espaçonave realizará em seu caminho para Júpiter. A espaçonave está programada para realizar um sobrevoo da Terra em dezembro de 2026, durante o qual seu instrumento magnetômetro medirá o campo magnético da Terra.
(Imagem principal: representação artística do Europa Clipper em Europa. Crédito: NASA)
Fonte: NASA / escrito por Haygen Warren / Publicação 01/12/2024
https://www.nasaspaceflight.com/2024/12/europa-clipper-update/
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