Caros Letores;
Esta Imagem da Semana mostra Yepun, o quarto Telescópio Principal do Very Large Telescope ( VLT ) do ESO no Chile, aparentemente mordiscando o colorido plano galáctico da Via Láctea. Mas do que é realmente feita a nossa Via Láctea? A receita consiste principalmente de estrelas, planetas, muito gás e poeira. Misture-os, ligue-os com a gravidade, adicione uma porção real de matéria escura e voilà: você tem uma galáxia!
Assim como biscoitos, as galáxias vêm em diferentes formas e tamanhos. Nossa galáxia é de tamanho médio e tem o formato de um disco com braços espirais e um halo externo ao redor. Mas como nosso Sistema Solar está embutido em um dos braços espirais da Via Láctea , a cerca de 25.000 anos-luz do centro, vemos apenas uma fração dele quando olhamos para cima. O centro galáctico está envolto em espessas camadas de poeira cósmica. Atrás dessa poeira, o buraco negro supermassivo Sagittarius A* está à espreita, que os cientistas conseguiram fotografar pela primeira vez em 2022.
Os astrônomos estimam que nossa galáxia natal contém entre 100 e 400 bilhões de estrelas, e provavelmente o mesmo número de planetas. Nas regiões internas, encontramos principalmente estrelas mais velhas, enquanto os braços espirais da Via Láctea estão cheios de estrelas jovens, nascidas das nuvens gigantes de gás molecular e poeira que os braços contêm. Afastando ainda mais o zoom, chegamos ao halo da Via Láctea. Aqui você encontra aglomerados globulares , compostos de estrelas velhas, bem como os restos de pequenas galáxias satélites que foram engolidas pela nossa Via Láctea.
Finalmente, um ingrediente vital é algo que não podemos ver. As galáxias giram tão rápido que estrelas, gás e poeira sozinhos não conseguem mantê-las unidas. Então, precisamos de um "ingrediente secreto" para explicar por que elas não se desintegram: matéria escura. Os cientistas presumem que a Via Láctea está aninhada em um halo gigante de matéria escura, provavelmente 10 vezes a massa de todas as suas estrelas, ou até mais. Por mais invisível que seja, telescópios como o VLT nos ajudam a entender a matéria escura ao sondar como ela afeta a matéria cósmica que vemos.
Crédito: ESO/JC Muñoz-Mateos
Fonte: Observatporio Europeu do Sul (ESO, na sigla em inglês) / Publicação 02/12/2024
https://www.eso.org/public/images/potw2449a/
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