Esta ilustração mostra a localização
dos 43 quasares que os cientistas usaram para sondar o halo gasoso de
Andrômeda. Esses quasares - os núcleos brilhantes e muito distantes de
galáxias ativas alimentadas por buracos negros - estão espalhados bem atrás do
halo, permitindo que os cientistas investiguem várias regiões. Olhando
através do imenso halo na luz dos quasares, a equipe observou como essa luz é
absorvida pelo halo e como essa absorção muda em diferentes regiões. Ao
rastrear a absorção da luz proveniente dos quasares de fundo, os cientistas são
capazes de sondar o material do halo.
Créditos: NASA, ESA e E. Wheatley
(STScI)
Em um estudo marcante, os cientistas usando o telescópio espacial Hubble da NASA mapearam o imenso envelope de gás, chamado halo, em torno da galáxia de Andrômeda, nosso vizinho galáctico mais próximo. Os cientistas ficaram surpresos ao descobrir que esse halo tênue e quase invisível de plasma difuso se estende por 1,3 milhão de anos-luz da galáxia - cerca de metade da nossa Via Láctea - e até 2 milhões de anos-luz em algumas direções. Isso significa que o halo de Andrômeda já está batendo no halo de nossa própria galáxia.
Eles também descobriram que o halo tem uma estrutura em camadas, com duas camadas principais de gás aninhadas e distintas. Este é o estudo mais abrangente de um halo em torno de uma galáxia.
“Compreender os enormes halos de gás que cercam as galáxias é extremamente importante”, explicou a co-investigadora Samantha Berek, da Universidade de Yale em New Haven, Connecticut. “Este reservatório de gás contém combustível para a futura formação de estrelas dentro da galáxia, bem como fluxos de saída de eventos como supernovas. Está cheio de pistas sobre a evolução passada e futura da galáxia e finalmente podemos estudá-lo em grande detalhe em nosso vizinho galáctico mais próximo. ”
“Descobrimos que a camada interna que se estende por cerca de meio milhão de anos-luz é muito mais complexa e dinâmica”, explicou o líder do estudo Nicolas Lehner, da Universidade de Notre Dame em Indiana. “A camada externa é mais lisa e mais quente. Esta diferença é um resultado provável do impacto da atividade da supernova no disco da galáxia afetando mais diretamente o halo interno. ”
Uma marca dessa atividade é a descoberta pela equipe de uma grande quantidade de elementos pesados no halo gasoso de Andrômeda. Elementos mais pesados são cozidos no interior das estrelas e, em seguida, ejetados para o espaço - às vezes violentamente quando uma estrela morre. O halo é então contaminado com este material de explosões estelares.
A galáxia de Andrômeda, também conhecida como M31 , é uma espiral majestosa de talvez até 1 trilhão de estrelas e comparável em tamanho à nossa Via Láctea. A uma distância de 2,5 milhões de anos-luz, ela está tão perto de nós que a galáxia aparece como uma mancha de luz em forma de charuto no céu de outono. Se seu halo gasoso pudesse ser visto a olho nu, teria cerca de três vezes a largura da Ursa Maior. Esta seria facilmente a maior característica do céu noturno.
Por meio de um programa chamado Projeto AMIGA (Mapa de Absorção de Gás Ionizado em Andrômeda), o estudo examinou a luz de 43 quasares - os núcleos brilhantes e muito distantes de galáxias ativas alimentadas por buracos negros - localizados muito além de Andrômeda. Os quasares estão espalhados por trás do halo, permitindo aos cientistas sondar várias regiões. Olhando através do halo para a luz dos quasares, a equipe observou como essa luz é absorvida pelo halo de Andrômeda e como essa absorção muda em diferentes regiões. O imenso halo de Andrômeda é feito de um gás muito rarefeito e ionizado que não emite radiação facilmente detectável. Portanto, rastrear a absorção de luz proveniente de uma fonte de fundo é a melhor maneira de sondar esse material.
Goddard Space Flight Center da NASA, Greenbelt, Md.
Claire.andreoli@nasa.gov
301-286-1940
Space Telescope Science Institute, Baltimore
410-338-4488 / 410-338-4514
jenkins@stsci.edu / villard@stsci.edu
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