Hoje, estamos prestes a realizar descobertas incríveis que podem nos dizer mais sobre a possibilidade de vida fora da Terra. Na verdade, a astrobiologia, que inclui a busca por vida em outro lugar, é uma de nossas principais prioridades na NASA.
Os rovers Spirit e Opportunity permitiram que a NASA descobrisse que Marte tinha um oceano enorme, uma atmosfera densa e uma magnetosfera que o protegia da radiação do espaço profundo. Em outras palavras, em uma época Marte era potencialmente habitável! A sonda Phoenix descobriu água pura em Marte, e o rover Curiosity encontrou compostos orgânicos complexos e ciclos de metano em Marte. A probabilidade de encontrar vida ou vida passada em outro mundo continua aumentando.
Agora, o rover Perseverance está a caminho de Marte na primeira missão astrobiológica dedicada da NASA. Amostras retornadas desta viagem podem determinar conclusivamente se vida microbiana vive em Marte. As próximas missões como a Libélula para a lua de Saturno, Titã, e o Europa Clipper para estudar a lua oceânica de Júpiter, Europa, mais uma vez avaliarão as possibilidades de vida em outros mundos. Dados da lua de Saturno, Enceladus, e de outros corpos apontam para muitas descobertas emocionantes ainda a serem feitas.
Os recursos de astrofísica do espaço profundo da NASA também estão sendo usados para astrobiologia. Nossos telescópios não apenas perscrutam outras galáxias e descobrem exoplanetas ao redor de outras estrelas, mas também avaliam as atmosferas de exoplanetas para encontrar os elementos necessários para hospedar a vida e até mesmo procurar bioassinaturas atmosféricas. Uma descoberta intrigante recentemente divulgada pela Royal Astronomical Society sobre a atmosfera de Vênus também pode apontar para bioassinaturas.
Enquanto buscamos expandir nosso conhecimento sobre nosso próprio sistema solar, quatro missões espetaculares estão sendo consideradas para até duas missões de descobertaa ser selecionado no próximo ano. Entre eles estão uma missão astrobiológica para a lua de Netuno, Tritão, e uma missão geológica para o corpo planetário mais vulcanicamente ativo do sistema solar, a lua de Júpiter, Io. As outras duas missões sendo consideradas propõem missões a Vênus. Um está focado em entender sua atmosfera e o outro está focado em entender a história geológica de Vênus. Não há dúvida de que o Diretório de Missões Científicas da NASA terá dificuldade em avaliar e selecionar entre esses alvos e missões muito atraentes, mas sei que o processo será justo e imparcial. Os Estados Unidos também estão fazendo parceria com a Europa em outra missão proposta a Vênus, chamada EnVision, que pode ser selecionada para ir ao nosso vizinho.
Como é normal na ciência, quanto mais aprendemos, mais perguntas temos. Este é o ciclo virtuoso de descoberta, incluindo a descoberta de bioassinaturas potenciais em outros mundos. Nós, da NASA, somos incrivelmente afortunados por termos tantas oportunidades para perseguir e cientistas, engenheiros e parceiros talentosos capazes de persegui-las. Cada dia fica mais emocionante para todos nós e mal posso esperar pela próxima descoberta!
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