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A missão OSIRIS-REx da NASA continua a ser notícia quase dois anos após uma amostra coletada do asteroide Bennu ter sido entregue à Terra.As primeiras análises da amostra confirmaram que Bennu é rico em carbono, nitrogênio e compostos orgânicos – componentes essenciais para a vida como a conhecemos. E agora, três artigos científicos publicados recentemente nas revistas Nature Astronomy e Nature Geoscience oferecem insights sobre as origens e a composição de Bennu. Pesquisadores canadenses da equipe científica internacional OSIRIS-REx contribuíram para esses estudos.
A pesquisa sugere que Bennu é composto por fragmentos de um asteroide-mãe maior, destruído por uma colisão no cinturão de asteroides, entre as órbitas de Marte e Júpiter. Este asteroide provavelmente se formou no Sistema Solar externo (mais distante do Sol do que Júpiter) a partir de material originário de diversos locais: próximo ao Sol, no Sistema Solar externo e até mesmo além do nosso Sistema Solar. Apesar das probabilidades muito baixas e de sua evolução tumultuada, alguns de seus materiais mantiveram seu estado inicial. Análises da amostra de Bennu indicaram a presença de:
- grãos de poeira estelar com composições anteriores ao sistema solar;
- matéria orgânica que provavelmente se formou no espaço interestelar, além do nosso sistema solar, e;
- minerais de alta temperatura que se formaram mais perto do Sol.
Por mais surpreendente que isso seja, o fato é que a maior parte dos materiais de Bennu foi transformada pela exposição ao ambiente espacial hostil e pelas interações com a água. O ancestral de Bennu provavelmente se formou através do acúmulo de poeira e gelo no sistema solar externo. Em determinado momento, o gelo derreteu e causou a transformação de certos minerais. Esse processo é o que teria formado a maioria dos minerais que contêm água na amostra de Bennu.
Os estudos também mostraram a presença de crateras microscópicas e pequenos respingos de rocha outrora fundida nas superfícies das amostras; um sinal de que Bennu foi bombardeado por micrometeoritos. Esses impactos, juntamente com os efeitos do vento solar, são conhecidos como intemperismo espacial. Esse processo afeta quase todos os corpos do sistema solar. A amostra de Bennu nos permite entender melhor esse processo, observando seus efeitos de perto.
Esta nova pesquisa demonstra a importância de missões de retorno de amostras de asteroides como a OSIRIS-REx. Um instrumento lidar canadense foi usado para ajudar a selecionar o local da coleta de amostras de Bennu. Em troca dessa contribuição, o Canadá receberá 4% (cerca de 4,9 g ) da amostra, que será armazenada na sede da Agência Espacial Canadense.
Para mais informações, leia o artigo Amostras de Bennu revelam origens complexas e transformação dramática da NASA .
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e-mail: heliocabral@coseno.com.br
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