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Babak Tafreshi , um dos Embaixadores de Fotografia do ESO , capturou um fenômeno curioso no planalto de Chajnantor, local do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA).
Essas formações bizarras de gelo e neve são conhecidas como penitentes (palavra espanhola para “penitentes”). Elas são iluminadas pela luz da Lua, visível à direita na fotografia. À esquerda, mais acima no céu, as Nuvens de Magalhães (Grande e Pequena) podem ser vistas fracamente, enquanto o brilho avermelhado da Nebulosa de Carina aparece próximo ao horizonte, no extremo esquerdo.
Os penitentes são maravilhas naturais encontradas em regiões de alta altitude, como aqui nos Andes chilenos, tipicamente acima de cerca de 4.000 metros acima do nível do mar. São finos picos e lâminas de neve ou gelo endurecido, que frequentemente se formam em grupos, com suas lâminas voltadas para o Sol. Atingem alturas que variam de alguns centímetros, assemelhando-se a grama baixa, até cinco metros, dando a impressão de uma floresta de gelo no meio do deserto.
Os detalhes precisos do mecanismo que forma os penitentes ainda não são completamente compreendidos. Durante muitos anos, os habitantes dos Andes acreditaram que os penitentes eram resultado dos fortes ventos predominantes na cordilheira. No entanto, os ventos fortes têm apenas um papel limitado na formação desses pináculos de gelo. Atualmente, acredita-se que sejam produto de uma combinação de fenômenos físicos.
O processo começa com a luz solar incidindo sobre a superfície da neve. Devido às condições extremamente secas nessas regiões desérticas, o gelo sublima em vez de derreter — passa do estado sólido para o gasoso sem derreter completamente, atravessando também a fase líquida da água. Depressões na superfície da neve retêm a luz refletida, levando a uma maior sublimação e à formação de sulcos mais profundos. Dentro desses sulcos, o aumento da temperatura e da umidade permite que o derretimento ocorra. Esse ciclo de retroalimentação positiva acelera o crescimento da estrutura característica dos penitentes.
Essas estátuas de gelo receberam o nome dos chapéus pontiagudos dos nazarenos , membros de uma irmandade que participa das procissões da Páscoa ao redor do mundo. Não é difícil imaginá-las como uma assembleia de monges de gelo, reunidos ao luar.
A imagem foi tirada à beira da estrada que leva ao ALMA. O observatório, que iniciou suas operações científicas primordiais em 30 de setembro de 2011, será composto por 66 antenas de alta precisão operando em conjunto como um único telescópio gigante.
O ALMA, uma instalação astronômica internacional, é uma parceria entre a Europa, a América do Norte e o Leste Asiático, em cooperação com a República do Chile. A construção e as operações do ALMA são lideradas, em nome da Europa, pelo ESO, em nome da América do Norte, pelo Observatório Nacional de Radioastronomia (NRAO) e, em nome do Leste Asiático, pelo Observatório Astronômico Nacional do Japão (NAOJ). O Observatório Conjunto do ALMA (JAO) fornece a liderança e a gestão unificadas da construção, do comissionamento e da operação do ALMA.
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Crédito:
ESO/B. Tafreshi ( twanight.org )
Fonte: Observatório Europeu do Sul (ESO, na sigla em inglês)/ Publicação 21/05/2012
https://www.eso.org/public/images/potw1221a/
Web Science Academy; Hélio R.M.Cabral (Economista, Escritor e Divulgador de conteúdos de Economia, Astronomia, Astrofísica, Astrobiologia Climatologia). Participou do curso Astrofísica Geral no nível Georges Lemaître (EAD), concluído em 2020, pela Universidade Federal de Santa Catarina (UFSC).
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