Pesquisa Científica: A NASA ativa um potente propulsor movido a lítio para viagens a Marte.

domingo, 3 de maio de 2026

A NASA ativa um potente propulsor movido a lítio para viagens a Marte.

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Vídeo: https://www.youtube.com/watch?v=6XsqSA9tNfY

O protótipo do propulsor está instalado nas instalações de vácuo de propelente metálico condensável (CoMeT) do JPL, um recurso nacional exclusivo projetado para testar com segurança propulsores que utilizam propelentes de vapor metálico como parte de potenciais sistemas de propulsão elétrica da classe de megawatts.

NASA/JPL-Caltech

Um protótipo de um propulsor magnetoplasmadinâmico alimentado por lítio foi testado em uma câmara especial no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em fevereiro de 2026. Com desenvolvimento adicional, propulsores como este poderiam fazer parte de um sistema de propulsão elétrica nuclear para missões tripuladas a Marte. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Uma tecnologia que poderia impulsionar missões tripuladas a Marte e espaçonaves robóticas por todo o sistema solar foi recentemente testada no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia. Em 24 de fevereiro, pela primeira vez em anos e com níveis de potência superiores a qualquer teste anterior nos Estados Unidos, uma equipe acionou um propulsor eletromagnético movido a vapor de lítio metálico.

Este protótipo atingiu níveis de potência superiores aos dos propulsores elétricos mais potentes de qualquer espaçonave atual da agência. Os dados valiosos da primeira ignição deste propulsor ajudarão a orientar uma série de testes futuros.

“Na NASA, trabalhamos em muitas coisas ao mesmo tempo e não perdemos Marte de vista. O desempenho bem-sucedido do nosso propulsor neste teste demonstra um progresso real rumo ao envio de um astronauta americano para pisar no Planeta Vermelho”, disse o administrador da NASA, Jared Isaacman. “Esta é a primeira vez nos Estados Unidos que um sistema de propulsão elétrica opera em níveis de potência tão altos, chegando a 120 quilowatts. Continuaremos a fazer investimentos estratégicos que impulsionarão esse próximo grande salto".

O pesquisador sênior do JPL, James Polk, observa atentamente a instalação de vácuo de propelente metálico condensável (CoMeT) no Laboratório de Propulsão Elétrica do JPL, onde um protótipo de propulsor elétrico de alta potência desenvolvido por sua equipe estava sendo testado em fevereiro de 2026.

NASA/JPL-Caltech

Durante cinco ignições, o eletrodo de tungstênio no centro do propulsor brilhou intensamente em branco, atingindo mais de 2.800 graus Celsius (5.000 graus Fahrenheit). O trabalho foi realizado no Laboratório de Propulsão Elétrica do JPL , que abriga a instalação de vácuo para propelentes metálicos condensáveis, um recurso nacional único para testar com segurança propulsores elétricos que utilizam propelentes de vapor metálico em níveis de potência de até megawatts.

Ligando

A propulsão elétrica utiliza até 90% menos propelente do que os foguetes químicos tradicionais de alta potência. Os propulsores de propulsão elétrica atuais, como os que impulsionam a missão Psyche da NASA, usam energia solar para acelerar os propelentes, produzindo um empuxo baixo e contínuo que atinge altas velocidades ao longo do tempo. O JPL da NASA está testando um propulsor magnetoplasmadinâmico (MPD) alimentado por lítio , uma tecnologia que vem sendo pesquisada desde a década de 1960, mas nunca foi testada em voo operacional. O motor MPD difere dos propulsores existentes por usar altas correntes que interagem com um campo magnético para acelerar eletromagneticamente o plasma de lítio.

Durante o teste, a equipe alcançou níveis de potência de até 120 quilowatts. Isso representa mais de 25 vezes a potência dos propulsores da Psyche, que atualmente opera com os propulsores elétricos mais potentes de qualquer espaçonave da NASA. No vácuo do espaço, a força suave, porém constante, fornecida pelos propulsores da Psyche acelera a espaçonave a 200.000 km/h (124.000 mph).

“Projetar e construir esses propulsores ao longo dos últimos dois anos foi uma longa preparação para este primeiro teste”, disse James Polk, cientista pesquisador sênior do JPL. “É um momento importantíssimo para nós, porque não só mostramos que o propulsor funciona, como também atingimos os níveis de potência que tínhamos como meta. E sabemos que temos uma boa plataforma de testes para começar a enfrentar os desafios da ampliação da produção”.

A transição para a eletricidade

Para observar o teste, Polk olhou através de um pequeno portal para dentro da câmara de vácuo refrigerada a água, com 8 metros de comprimento. Lá dentro, o propulsor entrou em funcionamento, seu eletrodo externo em forma de bocal brilhando incandescentemente enquanto emitia uma vibrante pluma vermelha. Polk pesquisa propulsores MPD alimentados por lítio há décadas, tendo trabalhado na missão Dawn da NASA e na Deep Space 1 da agência , a primeira demonstração de propulsão elétrica além da órbita da Terra.

A equipe pretende atingir níveis de potência entre 500 quilowatts e 1 megawatt por propulsor nos próximos anos. Como o hardware opera em temperaturas tão elevadas, comprovar que os componentes suportam o calor durante muitas horas de testes será um desafio crucial. Uma missão tripulada a Marte pode exigir de 2 a 4 megawatts de potência, necessitando de múltiplos propulsores MPD, que teriam de operar por mais de 23.000 horas.

Os propulsores MPD alimentados por lítio têm o potencial de operar em altos níveis de potência, usar o propelente de forma eficiente e fornecer um empuxo significativamente maior do que os propulsores elétricos atualmente em uso. Quando totalmente desenvolvidos e combinados com uma fonte de energia nuclear, eles poderiam reduzir a massa de lançamento e suportar as cargas úteis necessárias para missões tripuladas a Marte.

O trabalho com o propulsor MPD, em desenvolvimento nos últimos dois anos e meio, é liderado pelo JPL em colaboração com a Universidade de Princeton, em Nova Jersey, e o Centro de Pesquisa Glenn da NASA, em Cleveland. É financiado pelo projeto de Propulsão Nuclear Espacial da NASA , que em 2020 começou a apoiar um programa de propulsão elétrica nuclear de classe megawatt para missões tripuladas a Marte, concentrando-se em cinco elementos tecnológicos críticos, dos quais o subsistema de propulsão elétrica é um. O projeto, sediado no Centro de Voos Espaciais Marshall da agência, em Huntsville, Alabama, faz parte da Diretoria de Missões de Tecnologia Espacial da NASA.

Para saber mais sobre os esforços nucleares da NASA, visite:

https://www.nasa.gov/ignição/

Contato com a mídia

Melissa Pamer,
Laboratório de Propulsão a Jato, Pasadena, Califórnia

melissa.pamer@jpl.nasa.gov

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