Graças às medições precisas da espaçonave ESA Gaia, os astrônomos da Universidade de Viena descobriram agora que o que chamamos de aglomerado de estrelas é apenas a ponta do iceberg de uma distribuição de estrelas muito maior e freqüentemente distintamente alongada .
"Nossas medições revelam o grande número de estrelas irmãs que cercam os núcleos bem conhecidos dos aglomerados de estrelas pela primeira vez. Parece que os aglomerados de estrelas estão contidos em halos ricos, ou coronae, mais de 10 vezes maiores que o aglomerado original , indo muito além de nossas suposições anteriores. Os grupos estreitos de estrelas que vemos no céu noturno são apenas uma parte de uma entidade muito maior ", diz Alena Rottensteiner, co-autora e estudante de mestrado na Universidade de Viena. "Há muito trabalho pela frente revisando o que pensávamos serem propriedades básicas dos aglomerados de estrelas e tentando entender a origem da corona recém-descoberta".
Para encontrar os irmãos estelares perdidos, a equipe de pesquisa desenvolveu um novo método que usa aprendizado de máquina para rastrear grupos de estrelas que nasceram juntas e se movem em conjunto pelo céu. A equipe analisou 10 aglomerados de estrelas e identificou milhares de irmãos distantes do centro dos aglomerados compactos, mas claramente pertencentes à mesma família. Uma explicação para a origem dessas coronas permanece incerta, mas a equipe está confiante de que suas descobertas irão redefinir os aglomerados de estrelas e ajudar na compreensão de sua história e evolução através do tempo cósmico.
"Os aglomerados de estrelas que investigamos eram considerados protótipos bem conhecidos, estudados por mais de um século, mas parece que temos que começar a pensar maior. Nossa descoberta terá implicações importantes para nossa compreensão de como a Via Láctea foi construída, cluster por cluster, mas também implicações para a taxa de sobrevivência de protoplanetas longe da radiação esterilizante de estrelas massivas nos centros dos aglomerados ", afirma João Alves, professor de Astrofísica Estelar da Universidade de Viena e co-autor do artigo . "Aglomerados de estrelas densos com suas coronas massivas, mas menos densas, podem não ser um lugar ruim para criar planetas bebês, afinal".
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