As galáxias começaram a se formar muito cedo na história do Universo. Para estudar sua infância, portanto, é necessário voltar aos primórdios dos tempos, observando galáxias muito distantes. O projeto ALPINE se concentrou em um período entre 1 e 1,5 bilhão de anos após o Big Bang, quando as primeiras galáxias passaram por uma fase de rápido crescimento. Embora tais galáxias distantes já tenham sido observadas, esta é a primeira vez que tantas delas foram estudadas sistematicamente. Imagens de 118 galáxias massivas, obtidas com os telescópios espaciais Hubble ( luz visível ) e Spitzer (infravermelho próximo), bem como espectros adquiridos usando os telescópios VLT e Keck baseados em terra, foram complementados por 70 horas de observação com ALMA em comprimentos de onda submilimétricos (entre as ondas infravermelhas e de rádio).
O ALMA pode quantificar a poeira, sinal de maturidade das galáxias, e o gás frio , que fornece informações sobre sua taxa de crescimento e o número de estrelas que podem formar, bem como o movimento desse gás, revelando assim a dinâmica das galáxias. E isso resultou em alguns dados surpreendentes. Para começar, as galáxias observadas provaram ser muito ricas não apenas em gás frio, que alimenta a formação de estrelas, mas também na poeira, que se pensa ser um subproduto das estrelas no final de suas vidas. Portanto, apesar de sua tenra idade, essas galáxias aparentemente viram a formação e a morte de uma primeira geração de estrelas. As galáxias pesquisadas também exibem uma diversidade surpreendente de formas: algumas são desordenadas, outras já têm um disco giratório que pode terminar como uma estrutura em espiral como a Via Láctea, enquanto outras ainda foram detectadas em processo de fusão. Outra observação surpreendente é que certas galáxias parecem estar ejetando gás, formando halos misteriosos ao seu redor. A pesquisa, portanto, levanta uma série de novas questões sobre a evolução inicial das galáxias .
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