Depois de pousar no Planeta Vermelho em 18 de fevereiro de 2021, o rover Mars 2020 Perseverance da NASA vasculhará a cratera de Jezero para nos ajudar a entender sua história geológica e procurar por sinais de vida microbiana passada. Mas o robô de seis rodas não estará olhando apenas para a superfície de Marte: o rover vai espiar bem abaixo dele com um radar de penetração no solo chamado RIMFAX.
Ao contrário de instrumentos semelhantes a bordo de orbitadores de Marte, que estudam o planeta do espaço, o RIMFAX será o primeiro radar de penetração no solo instalado na superfície de Marte. Isso dará aos cientistas dados de resolução muito mais alta do que os radares espaciais podem fornecer, enquanto se concentram nas áreas específicas que o Perseverance irá explorar. Uma análise mais focada deste terreno ajudará a equipe do rover a entender como as características da cratera Jezero se formaram com o tempo.
Abreviação de Radar Imager for Mars 'Subsurface Experiment, RIMFAX pode fornecer uma visão altamente detalhada de estruturas de subsuperfície até pelo menos 30 pés (10 metros) de profundidade. Ao fazer isso, o instrumento revelará camadas ocultas de geologia e ajudará a encontrar pistas para ambientes anteriores em Marte, especialmente aqueles que podem ter fornecido as condições necessárias para sustentar a vida.
"Tiramos uma imagem do subsolo diretamente abaixo do rover", disse Svein-Erik Hamran, o principal investigador do instrumento, da Universidade de Oslo, na Noruega. "Podemos fazer um modelo 3D da subsuperfície - das diferentes camadas - e determinar as estruturas geológicas abaixo".
Embora Marte seja um deserto gélido hoje, os cientistas suspeitam que os micróbios podem ter vivido em Jezero durante os tempos mais úmidos, bilhões de anos atrás e que as evidências dessa vida antiga podem ser preservadas em sedimentos na cratera. As informações da RIMFAX ajudarão a localizar áreas para um estudo mais profundo por instrumentos no rover que procuram pistas químicas, minerais e texturais encontradas nas rochas que podem ser sinais de vida microbiana passada. No final das contas, a equipe irá coletar dezenas de amostras de sondagem com Perseverance, selá-las em tubos que serão depositados na superfície para retornar à Terra em missões futuras. Assim, essas primeiras amostras de outro planeta podem ser estudadas em laboratórios com equipamentos grandes demais para serem levados a Marte.
Viajando no tempo
Os cientistas acreditam que a cratera Jezero de 28 milhas de largura (45 quilômetros de largura) se formou quando um grande objeto colidiu com Marte, levantando rochas do fundo da crosta do planeta. Mais de 3,5 bilhões de anos atrás, os canais dos rios se derramavam na cratera, criando um lago que abrigava um delta de rio em forma de leque.
Hamran espera que o RIMFAX esclareça como o delta se formou. "Isso não é tão fácil, baseado apenas em imagens de superfície, porque você tem essa poeira cobrindo tudo, então você pode não necessariamente ver todas as mudanças na geologia".
Ele e sua equipe de ciência empilharão sucessivas sondagens de radar para criar uma imagem bidimensional do subsolo da cratera. Eventualmente, os dados serão combinados com imagens de uma câmera no rover para criar uma imagem topográfica 3D.
O instrumento emprega o mesmo tipo de radar de penetração no solo usado aqui na Terra para encontrar utilitários enterrados, cavernas subterrâneas e similares. Na verdade, Hamran o usa para estudar geleiras. Dezenas de milhões de quilômetros de distância em Marte, no entanto, ele e seus colegas contarão com a Perseverança para fazer o trabalho enquanto ela percorre a cratera de Jezero. "Fazemos algumas medições enquanto estamos parados", disse ele, "mas a maioria das medições será coletada enquanto o rover está dirigindo".
Mais sobre a missão
Um dos principais objetivos da missão do Perseverance em Marte é a astrobiologia , incluindo a busca por sinais de vida microbiana ancestral. O rover caracterizará o clima e a geologia antigos do planeta, abrirá o caminho para a exploração humana do Planeta Vermelho e será a primeira missão a coletar e armazenar rochas e regolitos marcianos (rochas quebradas e poeira).
Missões subsequentes, atualmente sob consideração pela NASA em cooperação com a ESA (a Agência Espacial Europeia), enviariam espaçonaves a Marte para coletar essas amostras armazenadas na superfície e devolvê-las à Terra para uma análise aprofundada.
A missão Mars 2020 é parte de um programa maior que inclui missões à Lua como uma forma de se preparar para a exploração humana do Planeta Vermelho. Encarregada de retornar astronautas à Lua em 2024, a NASA estabelecerá uma presença humana sustentada na Lua e em torno dela em 2028 por meio dos planos de exploração lunar Artemis da NASA.
O JPL, que é gerenciado para a NASA pela Caltech em Pasadena, Califórnia, construiu e gerencia as operações dos rovers Perseverance e Curiosity.
Para mais informações sobre Perseverança:
Sede da NASA, Washington
alana.r.johnson@nasa.gov / grey.hautaluoma-1@nasa.gov
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