Um dos jornais, liderado por Amy Simon do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, mostra que o material orgânico portador de carbono está espalhado na superfície do asteroide, incluindo no local de amostra principal da missão, Nightingale, onde o OSIRIS-REx irá faça sua primeira tentativa de coleta de amostra em 20 de outubro. Essas descobertas indicam que minerais hidratados e material orgânico provavelmente estarão presentes na amostra coletada.
Esta matéria orgânica pode conter carbono em uma forma freqüentemente encontrada na biologia ou em compostos associados à biologia. Os cientistas estão planejando experimentos detalhados com essas moléculas orgânicas e esperam que a amostra retornada ajude a responder a questões complexas sobre as origens da água e da vida na Terra.
“A abundância de material contendo carbono é um grande triunfo científico para a missão. Agora estamos otimistas de que iremos coletar e retornar uma amostra com material orgânico - um objetivo central da missão OSIRIS-REx ”, disse Dante Lauretta, pesquisador principal da OSIRIS-REx na Universidade do Arizona em Tucson.
Os autores da coleção especial também determinaram que os minerais carbonáticos constituem algumas das características geológicas do asteroide. Minerais de carbonato freqüentemente precipitam de sistemas hidrotérmicos que contêm água e dióxido de carbono. Vários pedregulhos de Bennu têm veios brilhantes que parecem ser feitos de carbonato - alguns dos quais estão localizados perto da cratera Nightingale, o que significa que carbonatos podem estar presentes na amostra retornada.
O estudo dos carbonatos encontrados em Bennu foi liderado por Hannah Kaplan, de Goddard. Essas descobertas permitiram aos cientistas teorizar que o asteroide pai de Bennu provavelmente tinha um sistema hidrotérmico extenso, onde a água interagia com e alterava a rocha no corpo pai de Bennu. Embora o corpo original tenha sido destruído há muito tempo, estamos vendo evidências de como aquele asteroide aquoso se parecia um dia aqui - em seus fragmentos remanescentes que compõem Bennu. Alguns desses veios de carbonato nas rochas de Bennu medem alguns metros de comprimento e vários centímetros de espessura, validando que um sistema hidrotérmico de água em escala de asteróide estava presente no corpo pai de Bennu.
Os cientistas fizeram outra descoberta notável no local Nightingale: seu regolito só recentemente foi exposto ao ambiente espacial hostil, o que significa que a missão irá coletar e devolver parte do material mais puro do asteroide. Nightingale faz parte de uma população de crateras jovens espectralmente vermelhas, identificadas em um estudo liderado por Dani DellaGiustina, da Universidade do Arizona. As “cores” de Bennu (variações na inclinação do espectro do comprimento de onda visível) são muito mais diversas do que o inicialmente previsto. Essa diversidade resulta de uma combinação de diferentes materiais herdados do corpo pai de Bennu e diferentes durações de exposição ao ambiente espacial.
As descobertas deste artigo são um marco importante em um debate contínuo na comunidade científica planetária - como asteroides primitivos como o Bennu mudam espectralmente quando são expostos a processos de “intemperismo espacial”, como bombardeio por raios cósmicos e vento solar. Enquanto Bennu parece bastante preto a olho nu, os autores ilustram a diversidade da superfície de Bennu usando renderizações em cores falsas de dados multiespectrais coletados pela câmera MapCam. O material mais fresco em Bennu, como o encontrado no site Nightingale, é espectralmente mais vermelho do que a média e, portanto, aparece vermelho nessas imagens. O material da superfície torna-se azul intenso quando é exposto ao intemperismo espacial por um período intermediário de tempo. À medida que o material da superfície continua a sofrer desgaste por longos períodos de tempo, ele finalmente se ilumina em todos os comprimentos de onda,
O artigo de DellaGiustina et al. também distingue dois tipos principais de rochas na superfície de Bennu: escuras e ásperas e (menos comumente) brilhantes e lisas. Os diferentes tipos podem ter se formado em diferentes profundidades no asteroide pai de Bennu.
Não apenas os tipos de rochas diferem visualmente, eles também têm suas próprias propriedades físicas exclusivas. O artigo liderado por Ben Rozitis da The Open University no Reino Unido mostra que as rochas escuras são mais fracas e porosas, enquanto as rochas brilhantes são mais fortes e menos porosas. As rochas brilhantes também hospedam os carbonatos identificados por Kaplan e equipe, sugerindo que a precipitação de minerais carbonáticos em fissuras e espaços de poros pode ser responsável por sua maior resistência.
No entanto, ambos os tipos de rochas são mais fracos do que os cientistas esperavam. Rozitis e seus colegas suspeitam que as rochas escuras de Bennu (o tipo mais fraco, mais poroso e mais comum) não sobreviveriam à jornada pela atmosfera da Terra. Portanto, é provável que as amostras devolvidas do asteróide Bennu forneçam um elo perdido para os cientistas, já que este tipo de material não está atualmente representado em coleções de meteoritos.
Bennu é uma pilha de entulho em forma de diamante flutuando no espaço, mas há mais do que aparenta. Os dados obtidos pelo OSIRIS-REx Laser Altimeter (OLA) - um instrumento científico contribuído pela Agência Espacial Canadense - permitiram que a equipe da missão desenvolvesse um modelo digital 3D do asteroide que, com resolução de 20 cm, é sem precedentes em detalhes e precisão. Neste artigo, liderado por Michael Daly, da York University, os cientistas explicam como a análise detalhada da forma do asteróide revelou montes semelhantes a cristas em Bennu que se estendem de um polo a outro, mas são sutis o suficiente para serem facilmente perdidos pelo humano olho. Sua presença foi sugerida antes, mas suas extensões polo a polo só se tornaram claras quando os hemisférios norte e sul foram separados nos dados do OLA para comparação.
O modelo digital do terreno também mostra que os hemisférios norte e sul de Bennu têm formas diferentes. O hemisfério sul parece ser mais liso e redondo, o que os cientistas acreditam ser o resultado do material solto que ficou preso nas inúmeras pedras grandes da região.
A primeira missão de devolução de amostra de asteróide da NASA agora sabe muito mais sobre o material que será coletado em apenas algumas semanas. Em uma coleção especial de seis artigos publicados hoje nas revistas Science and Science Advances , os cientistas da missão OSIRIS-REx apresentam novas descobertas sobre o material da superfície do asteroide Bennu, características geológicas e história dinâmica. Eles também suspeitam que a amostra de Bennu entregue pode ser diferente de tudo o que temos na coleção de meteoritos na Terra.
Essas descobertas completam os requisitos científicos de coleta de pré-amostras da missão OSIRIS-REx e oferecem uma visão sobre a amostra de Bennu que os cientistas estudarão nas gerações futuras.
Fonte: NASA / Editor: Karl Hille / 09-10-2020
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