Nem todos os asteroides são iguais. Mas os cientistas acreditam que asteróides semelhantes a Bennu podem ter semeado a Terra com água e compostos orgânicos e podem ser potencialmente ricos em recursos e metais preciosos que podem ser valiosos para a humanidade no futuro para ajudar na exploração do sistema solar por robôs e humanos . Os cientistas também estão ansiosos para encontrar mais asteroides potencialmente perigosos, para aprender mais sobre suas órbitas e características físicas e para desenvolver medidas de proteção potenciais para mitigar os perigos impostos à Terra.
Nos próximos anos, a NASA lançará várias missões ambiciosas para estudar asteróides únicos para preencher mais peças do quebra-cabeça cósmico. As missões Double Asteroid Redirection Test (DART) e Lucy serão lançadas em julho e outubro de 2021, respectivamente. A missão Psyche segue de perto com uma data de lançamento de 2022. E enquanto a New Horizons continua a investigar o Cinturão de Kuiper após seus voos recompensadores de Plutão e Arrokoth, a mais recente missão com destino a um asteróide, Janus, está em desenvolvimento. O OSIRIS-REx está programado para iniciar sua jornada de volta à Terra em 2021 com retorno em 2023.
O Escritório de Coordenação de Defesa Planetária (PDCO) da NASA rastreia e caracteriza objetos potencialmente perigosos e estuda estratégias para mitigar seu perigo. O PDCO patrocina projetos por meio de seu Programa de Observação de Objetos Próximos à Terra (NEO), que emprega uma variedade de telescópios terrestres e espaciais para procurar NEOs, determinar suas órbitas e medir suas características físicas.
“Asteróides e pequenos corpos são chaves importantes para a compreensão da história do sistema solar”, disse Lori Glaze, diretora da Divisão de Ciência Planetária da NASA. “A tecnologia e a engenharia necessárias para visitá-los e estudá-los têm melhorado rapidamente e estamos entusiasmados com a ciência transformacional que nossas missões aos asteroides vão nos fornecer em um futuro próximo.”
DARDO
DART é a empolgante primeira missão de defesa planetária do PDCO. A missão testará tecnologias de defesa planetária para prevenir o impacto de um asteróide perigoso na Terra. DART será a primeira demonstração do impactador cinético técnica para alterar o movimento de um asteroide no espaço. O alvo é o sistema binário de asteroides Didymos consistindo no maior Didymos e seu menor 'moonlet' Dimorphos, com diâmetros de ~ 780 e 160 m, respectivamente. A espaçonave atingirá Dimorphos com um impacto quase frontal em setembro de 2022, que mudará a velocidade e o caminho de Dimorphos. No entanto, não há preocupação de que o caminho do sistema jamais se cruze com o da Terra. Enquanto uma campanha internacional de observação, usando telescópios baseados na Terra, será usada por cientistas para determinar a mudança na órbita de Dimorphos, A ação de close-up é possível graças à parceria internacional da NASA com a Agência Espacial Italiana e seu Light Italian Cubesat for Imaging of Asteroid (LICIACube), que irá capturar imagens dos efeitos do impacto na superfície e da pluma de ejeção antecipada que produzirá. O Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland, lidera a missão da NASA.
LUCY
A missão Lucy é diferente de qualquer outra missão espacial na história, investigando oito asteroides orbitando nosso Sol, fornecendo uma visão incomparável dos processos de formação de planetas. Lucy fará uma jornada de 12 anos para pesquisar a diversidade de um asteroide do cinturão principal e sete asteróides de Tróia - asteroides presos na órbita de Júpiter - que se acredita serem remanescentes do mesmo material que formou os planetas exteriores. O conjunto de instrumentos a bordo do Lucy irá caracterizar a geologia da superfície, a cor e a composição da superfície, as propriedades do interior e do volume, além dos satélites e anéis de cada asteroide. O nome da missão se origina do ancestral humano fossilizado (chamado de “Lucy” por seus descobridores), cujo esqueleto proporcionou aos pesquisadores uma compreensão única da evolução da humanidade. Similarmente, a missão Lucy irá transformar o conhecimento de nossa ancestralidade planetária e a evolução do Sistema Solar. Lucy é liderada pelo investigador principal Hal Levison do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado.
PSIQUE
Dançando na órbita entre Marte e Júpiter está o asteróide de metal Psyche 16 - o destino da missão Psyche da NASA . Os cientistas acreditam que este asteroide pode ser como os núcleos metálicos inacessíveis de planetas terrestres. Em contraste com outros corpos rochosos ou gelados, os cientistas acreditam que Psiquê é composta principalmente de ferro metálico e níquel - semelhante ao núcleo da Terra - e possivelmente o “coração” de um planeta primitivo que perdeu suas camadas externas. Os instrumentos da missão não apenas caracterizarão a topografia, mas ajudarão os cientistas a determinar se Psique 16 é realmente o núcleo de um protoplaneta ou se é material não fundido. Eles também serão capazes de concluir as idades relativas das regiões da superfície do asteróide e determinar se pequenos corpos de metal contêm elementos leves semelhantes esperados nos núcleos de alta pressão dos planetas terrestres. Psique é liderada pela pesquisadora principal Lindy Elkins-Tanton, da Arizona State University.
ASTROBIOLOGIA
O O em OSIRIS-REx significa Origens - compreender as origens do Sistema Solar, que inclui a origem da vida na Terra. Bennu, o alvo da missão OSIRIS-REx, nos ajudará a responder questões importantes da astrobiologia , como o papel que os asteroides podem ter desempenhado no transporte de compostos formadores de vida para a Terra. É um asteróide carbonáceo primitivo que detém o registro da história mais antiga do nosso Sistema Solar. Rico em carbono, o Bennu contém potencialmente moléculas orgânicas como as que constituem a vida na Terra. Embora tenhamos sido capazes de estudar meteoritos, eles passaram por uma reentrada extremamente dura na Terra. A amostra que está sendo coletada pelo OSIRIS-REx ficará inalterada, aumentando a fidelidade das investigações e descobertas científicas.
Os asteroides continuarão a ser uma fonte de intensa curiosidade científica nas próximas décadas, com essas e outras missões destinadas a explorar nossos numerosos e diversos vizinhos no espaço. À medida que enfrentamos os desafios de nos proteger dessas rochas espaciais antigas, também aprenderemos mais sobre nosso Sistema Solar e como esses objetos misteriosos desempenharam um papel em nosso passado e afetarão nosso futuro.
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