A missão OSIRIS-REx da NASA está pronta para realizar uma coleta antecipada na terça-feira, 27 de outubro, da grande amostra que coletou na semana passada da superfície do asteróide Bennu para proteger e retornar o máximo possível da amostra.
Em 22 de outubro, a equipe da missão OSIRIS-REx recebeu imagens que mostravam a cabeça do coletor da espaçonave transbordando com material coletado da superfície de Bennu - bem acima do requisito da missão de 60 gramas - e que algumas dessas partículas pareciam ser escapando lentamente do cabeçote de coleta, chamado de Mecanismo de Aquisição de Amostra Touch-And-Go (TAGSAM).
Uma aba de mylar no TAGSAM permite que o material entre facilmente na cabeça do coletor e deve selar quando as partículas passam. No entanto, rochas maiores que não passaram totalmente pela aba para o TAGSAM parecem ter entalado essa aba, permitindo que pedaços da amostra vazem.
Como o primeiro evento de coleta de amostra foi tão bem-sucedido, o Science Mission Directorate da NASA deu à equipe da missão o sinal verde para agilizar o armazenamento de amostras, originalmente agendado para 2 de novembro, na cápsula de retorno de amostra da nave espacial (SRC) para minimizar a perda de amostras.
"A abundância de material que coletamos em Bennu tornou possível agilizar nossa decisão de estiva", disse Dante Lauretta, investigador principal da OSIRIS-REx na Universidade do Arizona, Tucson. "A equipe agora está trabalhando 24 horas por dia para acelerar a estiva linha do tempo, para que possamos proteger o máximo possível deste material para retornar à Terra.".
Ao contrário de outras operações de espaçonaves em que o OSIRIS-REx executa de forma autônoma uma sequência inteira, o armazenamento da amostra é feito em etapas e requer supervisão e entrada da equipe. A equipe enviará os comandos preliminares para a espaçonave para iniciar a sequência de armazenamento e, uma vez que OSIRIS-REx conclua cada etapa na sequência, a espaçonave envia telemetria e imagens de volta para a equipe na Terra e aguarda a confirmação da equipe para prosseguir com a próxima degrau.
Os sinais atualmente levam pouco mais de 18,5 minutos para viajar entre a Terra e a espaçonave em um sentido, então cada etapa da sequência é fatorada em cerca de 37 minutos de tempo de trânsito de comunicação. Ao longo do processo, a equipe da missão avaliará continuamente o alinhamento do pulso do TAGSAM para garantir que a cabeça do coletor esteja devidamente posicionada no SRC. Uma nova sequência de imagens também foi adicionada ao processo para observar o material escapando da cabeça do coletor e verificar se nenhuma partícula atrapalha o processo de estiva. A missão prevê que todo o processo de armazenamento levará vários dias, ao final dos quais a amostra será selada com segurança no SRC para a jornada da espaçonave de volta à Terra.
“Estou orgulhoso do incrível trabalho e sucesso da equipe OSIRIS-REx até este ponto”, disse o administrador associado da NASA para Ciência, Thomas Zurbuchen. “Esta missão está bem posicionada para devolver uma amostra histórica e substancial de um asteróide à Terra, e eles têm feito todas as coisas certas, em um cronograma acelerado, para proteger essa carga preciosa”.
O Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, fornece gerenciamento de missão geral, engenharia de sistemas e segurança e garantia de missão para o OSIRIS-REx. A Universidade do Arizona, em Tucson, lidera o planejamento de observação científica e processamento de dados da missão. A Lockheed Martin Space em Denver construiu a espaçonave e está fornecendo operações de vôo. Goddard e KinetX Aerospace, em Tempe, Arizona, são responsáveis por navegar na nave OSIRIS-REx. OSIRIS-REx é a terceira missão do Programa de Novas Fronteiras da NASA, que é gerenciado pelo Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama, para o Science Mission Directorate da agência em Washington.
Gray Hautaluoma / Alana Johnson
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