Pesquisadores do Center de Recherches Pétrographiques et Géochimiques (CRPG, CNRS / Université de Lorraine) em Nancy, França, incluindo um que agora é pós-doutorado na Washington University em St. Louis, determinaram que um tipo de meteorito chamado condrito enstatita contém hidrogênio suficiente para fornecer pelo menos três vezes a quantidade de água contida nos oceanos da Terra e provavelmente muito mais.
Os condritos enstatitas são inteiramente compostos de material do sistema solar interno - essencialmente o mesmo material que constituiu originalmente a Terra.
“Nossa descoberta mostra que os blocos de construção da Terra podem ter contribuído significativamente para a água da Terra”, disse a autora principal Laurette Piani, pesquisadora do CPRG. “O material contendo hidrogênio estava presente no sistema solar interno na época da formação do planeta rochoso, embora as temperaturas fossem muito altas para que a água condensasse.”
Um pedaço do meteorito Sahara 97096 (cerca de 10 cm de comprimento), um condrito enstatito. (Foto cortesia de Laurette Piani)
As descobertas deste estudo são surpreendentes porque os blocos de construção da Terra costumam ser considerados secos. Eles vêm de zonas internas do sistema solar, onde as temperaturas seriam muito altas para a água condensar e se juntar a outros sólidos durante a formação do planeta.
Os meteoritos fornecem uma pista de que a água não precisava vir de muito longe.
“A parte mais interessante da descoberta para mim é que os condritos enstatitas, que se acreditava serem quase 'secos', contêm uma abundância inesperadamente alta de água”, disse Lionel Vacher , pesquisador de pós-doutorado em física em Artes e Ciências na Universidade de Washington em St. Louis.
Vacher preparou alguns dos condritos enstatitas neste estudo para análise de água enquanto ele estava concluindo seu doutorado na Université de Lorraine. Na Washington University, Vacher está trabalhando para entender a composição da água em outros tipos de meteoritos .
Os condritos enstatitos são raros, constituindo apenas cerca de 2% dos meteoritos conhecidos nas coleções.
Mas sua semelhança isotópica com a Terra os torna particularmente atraentes. Os condritos enstatitas têm isótopos de oxigênio, titânio e cálcio semelhantes aos da Terra, e este estudo mostrou que seus isótopos de hidrogênio e nitrogênio também são semelhantes aos da Terra. No estudo de materiais extraterrestres, a abundância dos isótopos de um elemento é usada como uma assinatura distintiva para identificar de onde esse elemento se originou.
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