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Galáxias gostam de se agrupar. Olhando para o passado, os astrônomos descobriram um desses aglomerados apenas começando a se formar.
Nesta renderização de dados do estudo, o sombreamento azul mostra a extensão estimada do protocluster e as caixas menores mostram imagens das galáxias que os pesquisadores observaram no cluster. NAOJ / Harikane et. al.
Galáxias e matéria escura se estendem por todo o nosso universo como uma vasta rede cósmica. Eles se agrupam em algumas áreas e deixam vazios em outras.
Mas quão cedo na história do universo os aglomerados começaram a se formar ainda é desconhecido. Agora, os pesquisadores descobriram o exemplo mais distante e mais antigo de um protocluster de galáxia, um grupo de galáxias que começam a se agrupar, a cerca de 13 bilhões de anos-luz de distância, informaram em um novo artigo que aparecerá em 30 de setembro no The Astrophysical Journal . A descoberta rara pode aumentar a compreensão dos astrônomos sobre como e quando os aglomerados de galáxias de hoje se formaram e como o ambiente das galáxias afeta sua evolução.
"Ao investigar os protoclusters que são ancestrais dos aglomerados, podemos estudar quando e como os aglomerados de galáxias se formam e evoluem", disse por e-mail o principal autor do estudo, Yuichi Harikane, do Observatório Astronômico Nacional do Japão.
Fotos de bebê
A equipe de Harikane combinou observações com vários telescópios para criar mapas 3D de galáxias em dois pedaços distantes do espaço. Ambos os pedaços mapeados estavam tão longe de nós que sua luz levou bilhões de anos para chegar à Terra. O resultado é um vislumbre de como eram as galáxias no passado distante.
Cada um dos mapas em 3D mostrou estruturas em grande escala, conforme o esperado. As galáxias não estavam espalhadas uniformemente pelo espaço, e alguns pontos tinham mais galáxias do que outros. Em particular, cada um dos pedaços exibia um agrupamento de galáxias mais denso que o resto do espaço mapeado.
Uma forte dica de que esses agrupamentos foram o início dos aglomerados de galáxias de hoje veio de simulações de computador de matéria escura, a substância invisível que compõe grande parte da massa do universo. As estrelas e gases brilhantes que compõem galáxias e aglomerados de galáxias estão cercados por nuvens maciças de matéria escura, chamadas halos de matéria escura.
A equipe comparou os aglomerados mais densos de galáxias que eles observaram com simulações em computador de matéria escura agregando-se ao longo do tempo no universo. As densas regiões galácticas mostraram semelhanças com aglomerados nas simulações que acabam se tornando os halos de matéria escura dos aglomerados de galáxias que comumente encontramos no universo atual.
Os pesquisadores concluem que os aglomerados de galáxias mais densos que eles viram são provavelmente precursores desses aglomerados de galáxias ou protoclusores de galáxias. Isso torna o mais distante dos dois aglomerados de galáxias que eles estudaram o exemplo mais antigo de um protocluster de galáxia - uma foto de bebê dos aglomerados de galáxias de hoje - já encontrados.
Estudos como esse de aglomerados de galáxias e protoclusters de várias idades podem ajudar os astrônomos a descobrir como o ambiente infantil das galáxias afeta sua evolução e propriedades. As evidências sugerem que, no universo moderno, galáxias em aglomerados densos tendem a formar estrelas menos ativamente do que aquelas em ambientes menos densos. Mas nas fases iniciais da vida dos aglomerados de galáxias, esse não era necessariamente o caso.
Essas pistas também nos dizem como - e quando - nosso universo se tornou a teia cósmica desajeitada que é.
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HélioR.M.Cabral (Economista,
Escritor e Divulgador de conteúdos da
Astronomia, Astrofísica, Astrobiologia e Climatologia).
Membro da Society for
Science andthePublic (SSP) e assinante de conteúdoscientíficos da NASA
(NationalAeronauticsand Space Administration) e ESA (European Space Agency).
Participa
do projeto S`CoolGroundObservation (Observações de Nuvens) que é integrado ao
Projeto CERES (CloudsandEarth´sRadiant Energy System) administrado pela NASA.A partir de 2019, tornou-se membro da Sociedade Astronômica
Brasileira (SAB), como astrônomo amador.
Participa também do projeto The GlobeProgram / NASA
GlobeCloud, um Programa de Ciência e Educação Worldwide, que também tem o
objetivo de monitorar o Clima em toda a Terra. Este projeto é patrocinado pela
NASA e National Science Fundation (NSF), e apoiado pela
NationalOceanicandAtmosphericAdministration (NOAA) e U.S DepartmentofState.
e-mail: heliocabral@coseno.com.br
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