Época do Pleistoceno: A última era glacial

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Ilustração de um urso-de-cara-curta defendendo seu território de um tigre-dentes-de-sabre durante a última era glacial.(Crédito da imagem: Shutterstock)

O Pleistoceno é um período geológico que inclui a última era glacial, quando geleiras cobriam vastas áreas do globo. Também chamado de era Pleistocênica ou simplesmente Pleistoceno, essa época começou há cerca de 2,6 milhões de anos e terminou há 11.700 anos, de acordo com a Comissão Internacional de Estratigrafia . 

Os humanos modernos, ou Homo sapiens , evoluíram durante o Pleistoceno e se espalharam por grande parte da Terra antes do fim do período, de acordo com o Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia . A época também foi marcada por gigantes da era glacial, como mamutes-lanosos ( Mammuthus primigenius ) e tigres-dentes-de-sabre, muitos dos quais desapareceram no final do Pleistoceno em um grande evento de extinção. 

O Pleistoceno foi precedido pelo Plioceno e seguido pelo Holoceno , época em que ainda vivemos hoje, e faz parte de um período maior chamado Quaternário (de 2,6 milhões de anos atrás até o presente). O nome "Pleistoceno" é a combinação latina de duas palavras gregas: "pleistos" (que significa "mais") e "cene", que vem de "kainos" ( que significa "novo" ou "recente"), de acordo com o Dicionário Collins .

Os cientistas ainda estão aprendendo sobre como as eras glaciais ocorrem, mas sabemos que elas são impulsionadas por uma série de fatores, como a flutuação dos níveis de dióxido de carbono, a posição da Terra no sistema solar e a quantidade de calor que nosso planeta recebe do Sol, conforme relatado anteriormente pela Live Science . Por exemplo, o formato da órbita da Terra varia em um ciclo de 96.000 anos, e o planeta fica mais frio quando é atraído pela gravidade de Júpiter para mais longe do Sol. 

A Terra vem passando por um processo de resfriamento há cerca de 50 milhões de anos. Há aproximadamente 4,5 milhões de anos, formou-se o istmo do Panamá, uma ponte terrestre entre a América do Norte e a América do Sul, o que pode ter desencadeado a última era glacial. Os oceanos Atlântico e Pacífico deixaram de trocar água tropical, forçando a água quente para o norte e aumentando a precipitação no Hemisfério Norte, que caiu na forma de neve. Essa queda de neve criou geleiras e calotas polares, desviando a luz solar e dando continuidade à tendência de resfriamento da Terra, de acordo com o site Climate.gov da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA ). 

As geleiras avançaram durante os períodos mais frios do Pleistoceno, chamados glaciais, e recuaram durante os períodos mais quentes, chamados interglaciais. Os cientistas identificaram quatro estágios, ou eras, dentro da época do Pleistoceno : o Gelasiano (de 2,6 milhões a 1,8 milhão de anos atrás) e o Calabriano (de 1,8 milhão a 781 mil anos atrás), representando o Pleistoceno Inferior ou Inicial; o Chibaniano (de 781 mil a 126 mil anos atrás), representando o Pleistoceno Médio; e o Pleistoceno Superior (de 126 mil a 11.700 anos atrás), representando o Pleistoceno Superior ou Tardio, de acordo com a Comissão Internacional de Estratigrafia. 

As geleiras da era glacial recuaram e derreteram em sua maioria à medida que o planeta aqueceu após o fim do Pleistoceno, mas algumas camadas de gelo resistiram ao teste do tempo. Por exemplo, as geleiras na Península Antártica podem datar do início do Pleistoceno, de acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS ).

A era glacial atingiu seu auge durante o Último Máximo Glacial, há cerca de 20.000 anos, quando geleiras cobriam vastas áreas da América do Norte, Europa, América do Sul e Ásia. Naquela época, as temperaturas globais eram cerca de 6 graus Celsius (11 graus Fahrenheit) mais baixas do que são hoje, de acordo com um estudo de 2020 publicado na revista Nature .

As condições da era glacial também eram mais secas do que hoje. Como a maior parte da água na superfície da Terra estava congelada, havia pouca precipitação; a chuva era cerca de metade dos níveis atuais. O nível do mar era muito mais baixo e as linhas costeiras ficavam tipicamente muito mais distantes, porque a glaciação aprisionava a água em mantos de gelo, de acordo com o Museu Americano de História Natural, na cidade de Nova York.

A última era glacial é conhecida por abrigar muitos mamíferos de grande porte, chamados megafauna. Mamutes, tigres-dentes-de-sabre, preguiças-gigantes e mastodontes vagavam pela América do Norte durante esse período, de acordo com o Museu de História Natural da Flórida . Mas não eram apenas mamíferos gigantes. Uma ave não voadora de 3 metros de altura, que pesava quase tanto quanto um urso polar, habitava a Europa no início do Pleistoceno, conforme relatado anteriormente pela Live Science . Enquanto isso, a Megalania prisca , o maior lagarto terrestre conhecido , vivia em florestas abertas, bosques e outros habitats do Pleistoceno em grande parte do leste da Austrália durante a época, de acordo com o Museu Australiano em Sydney. 

Embora muitos animais do Pleistoceno estejam extintos, grande parte da vida selvagem seria familiar aos humanos hoje em dia. Por exemplo, ao lado dos mamutes no Alasca, existiam os mesmos ursos -pardos ( Ursus arctos ), caribus ( Rangifer tarandus ) e lobos ( Canis lupus ) que existem hoje, de acordo com o Serviço Nacional de Parques . Do outro lado do mundo, na Austrália Ocidental, os restos de uma antiga fogueira descobertos em 2018 sugerem que os aborígenes realizaram um banquete de cangurus no auge da era glacial do Pleistoceno, há cerca de 20.000 anos. É claro que não havia dinossauros não-aviários , pois eles foram extintos no final do período Cretáceo , mais de 60 milhões de anos antes do início do Pleistoceno.

A maior parte da megafauna foi extinta no final do Pleistoceno. Na América do Norte, cerca de 38 grupos de mamíferos desapareceram, e a maioria deles pesava mais de 45 quilos, de acordo com um estudo de 2020 publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences . Ursos-de-cara-curta, o tatu Glyptotherium e o boi-almiscarado-de-capacete ( Bootherium bombifrons ) estavam entre as espécies extintas, assim como mastodontes, tigres-dentes-de-sabre e a maioria dos mamutes. 

Cientistas debatem há décadas as causas das extinções do Pleistoceno. O principal argumento apresentado é que mudanças climáticas naturais ou atividades humanas, incluindo a caça excessiva, foram os principais fatores responsáveis ​​pelas extinções, segundo o Museu Sam Noble da Universidade de Oklahoma. Outra teoria, mais controversa, é a de que as explosões causadas pela fragmentação de um grande cometa ao entrar na atmosfera há 12.900 anos levaram a incêndios florestais na América do Norte e a mudanças climáticas, que, por sua vez, desempenharam um papel importante nas extinções. 

A Terra estava aquecendo ao sair do Pleistoceno, há cerca de 11.700 anos. As geleiras recuaram e os humanos começaram a praticar a agricultura no alvorecer de uma nova era: o Holoceno, também chamado de "era do homem".

Veja algumas das descobertas do Pleistoceno nos Poços de Piche de La Brea no site do Museu e Poços de Piche de La Brea . Para saber mais sobre as tentativas de ressuscitar um ecossistema do Pleistoceno e trazer mamutes de volta da extinção para combater as mudanças climáticas, assista a este breve vídeo do BBC Reel no YouTube . Para uma análise mais detalhada da megafauna do Pleistoceno, confira " Gigantes Desaparecidos: O Mundo Perdido da Era do Gelo " (University of Chicago Press, 2021).  

Anne Mussuer, Museu Australiano, "Megalania prisca", 17 de agosto de 2020. https://australian.museum/learn/australia-over-time/extinct-animals/megalania-prisca/

Cohen et al., Comissão Internacional de Estratigrafia, "A Carta Cronoestratigráfica Internacional da ICS", 2022. https://stratigraphy.org/ICSchart/ChronostratChart2022-02.pdf

Dicionário Inglês Collins, "Definição de Pleistoceno". https://www.collinsdictionary.com/dictionary/english/pleistocene

David Polly, Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia, "O Pleistoceno", 30 de abril de 1994. https://ucmp.berkeley.edu/quaternary/ple.html

Museu de História Natural da Flórida, "A Época do Pleistoceno", 12 de agosto de 2021. https://www.floridamuseum.ufl.edu/fossil-horses/time-scales/pleistocene/

Laura Geggel, Live Science, "Os aborígenes realizavam um banquete com cangurus ao redor de uma fogueira há 20.000 anos", 29 de maio de 2018. https://www.livescience.com/62685-ancient-aboriginal-kangaroo-feast.html

Megan Gannon, Live Science, "Por que as eras glaciais acontecem?" 1º de setembro de 2019. https://www.livescience.com/what-causes-ice-ages.html

Meltzer, DJ "Excesso de caça, história glacial e a extinção da megafauna da Era do Gelo na América do Norte", Anais da Academia Nacional de Ciências, Volume 117, 17 de novembro de 2020. https://doi.org/10.1073/pnas.2015032117

Michon Scott, Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA), Climate.gov,

"Qual foi a temperatura mais baixa já registrada na Terra?", 18 de fevereiro de 2021. https://www.climate.gov/news-features/climate-qa/whats-coldest-earths-ever-been

Mindy Weisberger, Live Science, "Avestruz 'super-grande' extinta de 3,35 metros era tão grande quanto um urso polar", 27 de junho de 2019. https://www.livescience.com/65807-extinct-super-ostrich.html

Norris et al., Museu Americano de História Natural, "Plio-Pleistoceno". https://research.amnh.org/paleontology/perissodactyl/concepts/deep-time/plio-pleistocene

Pamela Groves, Serviço Nacional de Parques, "Megafauna do Pleistoceno na Beríngia", 7 de fevereiro de 2019. https://www.nps.gov/articles/aps-17-1-4.htm

Museu Sam Noble, Universidade de Oklahoma, "Extinções do Pleistoceno". https://samnoblemuseum.ou.edu/understanding-extinction/extinctions-in-the-recent-past-and-the-present-day/pleistocene-extinctions/ 

Tierney et al. "Resfriamento glacial e sensibilidade climática revisitados", Nature, Volume 584, 26 de agosto de 2020. https://doi.org/10.1038/s41586-020-2617-x

Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), "As geleiras atuais são remanescentes da era glacial do Pleistoceno?" https://www.usgs.gov/faqs/are-todays-glaciers-leftovers-pleistocene-ice-age

Ben Biggs contribuiu para este artigo.

Patrick Pester é o redator de notícias de tendências do Live Science. Seus trabalhos já foram publicados em outros sites de ciência, como BBC Science Focus e Scientific American. Patrick se requalificou como jornalista após trabalhar no início da carreira em zoológicos e conservação da vida selvagem. Ele recebeu a Bolsa de Excelência para Mestrado na Universidade de Cardiff, onde concluiu um mestrado em jornalismo internacional. Ele também possui um segundo mestrado em biodiversidade, evolução e conservação na prática pela Middlesex University London. Quando não está escrevendo notícias, Patrick investiga a venda de restos mortais humanos.

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Fonte: LIve Science  /  Por Kim Ann Zimmermann , Patrick Pester    /   Publicação 28/02/2022

https://www.livescience.com/40311-pleistocene-epoch.html

Web Science Academy; Hélio R.M.Cabral (Economista, Escritor e Divulgador de conteúdos de Economia, Astronomia, Astrofísica, Astrobiologia Climatologia). Participou do curso Astrofísica Geral no nível Georges Lemaître (EAD), concluído em 2020, pela Universidade Federal de Santa Catarina (UFSC).

Em outubro de 2014, ingressou no projeto S'Cool Ground Observation, que integra o Projeto CERES (Clouds and Earth’s Radiant Energy System) administrado pela NASA. Posteriormente, em setembro de 2016, passou a participar do The Globe Program / NASA Globe Cloud, um programa mundial de ciência e educação com foco no monitoramento do clima terrestre.

>Autor de cinco livros, que estão sendo vendidos nas livrarias Amazon, Book Mundo e outras

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