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Uma estrela chamada HD 189733b localizada a cerca de 64,5 anos-luz do nosso sistema solar brilha em um planeta do tamanho de Júpiter. Crédito: NASA / ESA
Uma nova sonda proposta por cientistas da CU Boulder poderá em breve ser o nariz da NASA no espaço, farejando os ambientes além do sistema solar da Terra que podem hospedar planetas com densas atmosferas.
"Essa radiação de alta energia é absorvida nas camadas mais altas da atmosfera de um planeta e regula a fuga de uma atmosfera para o espaço", disse Youngblood, parte da equipe da ESCAPE na França. "Precisamos medir a radiação ultravioleta extrema das estrelas hospedeiras do exoplaneta para poder dizer se os exoplanetas podem ou não se fixar em suas atmosferas".
O astrofísico Kevin France está liderando o desenvolvimento dessa missão, chamada Caracterização Estelar Ultravioleta Extrema para Física e Evolução Atmosférica (ESCAPE). Ele espera que isso forneça o trabalho crítico de reconhecimento na busca da vida humana longe de casa.
"A NASA e toda a comunidade astronômica fizeram da busca por sinais de vida em exoplanetas uma prioridade", disse France, professor assistente do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial (LASP) e do Departamento de Ciências Astrofísicas e Planetárias (APS). "Acreditamos que a vida detectável fora do sistema solar provavelmente depende da presença de uma atmosfera".
Neste mês, a agência espacial deu a ele e seus colegas um importante aval para iniciar a busca por ambientes habitáveis: o ESCAPE será um dos dois candidatos que disputam o próximo satélite a ser lançado no ambicioso Programa Exploradores da NASA.
Se selecionada, a missão, que teria um orçamento não superior a US $ 145 milhões, poderia ter um grande impacto científico pelo custo.
"Essas propostas promissoras do Programa Explorers trazem algumas das maneiras mais criativas e inovadoras de ajudar a descobrir os segredos do universo", disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretório de Missões Científicas da NASA, em comunicado. "Desde o estudo de estrelas e planetas fora do nosso sistema solar até a busca de respostas para os maiores mistérios cósmicos, estou ansioso pela ciência inovadora dessas missões de tamanho modesto".
Cheiro de ar
A missão proposta, um esforço conjunto da LASP, JILA e do Centro de Astrofísica e Astronomia Espacial (CASA) da CU Boulder, não procuraria diretamente as atmosferas de exoplanetas. Em vez disso, o ESCAPE examinaria atentamente estrelas distantes.
Allison Youngblood, cientista da LASP, explicou que algumas estrelas provavelmente não são boas casas para planetas habitáveis. Em particular, estrelas que emitem muita radiação de alta energia - neste caso, luz ultravioleta extrema - podem tirar a atmosfera dos mundos em órbita. Pense nisso como uma rajada forte soprando através de uma pilha de folhas.
Um projeto de conceito para a sonda estelar de caracterização ultravioleta extrema para nave espacial Física e Evolução Atmosférica (ESCAPE) em um sistema estelar alienígena. Crédito: Brandy Coons / Laura Murray / CU Boulder
Ao longo de sua missão de dois anos proposta, que poderia começar em 2025, a ESCAPE pesquisaria a radiação que flui de mais de 200 estrelas.
Ao fazer isso, a França espera restringir a lista de locais em que os cientistas esperam encontrar os sinais de vida florescente.
"Seremos capazes de fazer um mapa dos mundos habitáveis mais promissores que a NASA gastará seus recursos estudando nos próximos 20 anos", disse a França.
Ideia para a realidade
Por enquanto, ele e seus colegas estão cedendo. A NASA deu à equipe US $ 2 milhões para desenvolver ainda mais seu conceito para o ESCAPE, e a agência tomará sua decisão final em 2021.
A visão da equipe é definitivamente ambiciosa, disse a França. O ESCAPE mede cerca de um metro e meio de comprimento e pesa mais de 300 libras - um pedaço de maquinaria do tamanho de Shaquille O'Neal, em órbita baixa da Terra.
O ESCAPE também utiliza um novo tipo de design de telescópio - um que seria capaz de medir a fraca radiação ultravioleta extrema de estrelas distantes , dados que os astrônomos até agora não conseguiram coletar.
"Nos próximos nove meses, faremos e testamos modelos de engenharia de algumas das partes mais críticas do sistema, a fim de demonstrar que nosso projeto realmente terá um desempenho tão bom quanto pensamos", disse Brian Fleming, professor de pesquisa da LASP e cientista de instrumentos da ESCAPE.
Em outras palavras, os pesquisadores têm alguns meses ocupados pela frente.
"Ficamos extremamente animados quando descobrimos que fomos selecionados", afirmou a França. "Então, talvez um dia depois tenhamos percebido que" Oh meu Deus, nós realmente temos que fazer tudo isso. "É muito gratificante ver tudo se unir e para a NASA ficar animada com isso".
Explorar mais
Fornecido pela Universidade do Colorado em Boulder
Fonte: Phys News / por Daniel Strain, Universidade do Colorado em Boulder / 28-03-2020
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HélioR.M.Cabral (Economista,
Escritor e Divulgador de conteúdos da
Astronomia, Astrofísica, Astrobiologia e Climatologia).
Membro da Society for
Science and the Public (SSP) e assinante de conteúdos científicos da NASA
(National Aeronautics and Space Administration) e ESA (European Space Agency).
Participa
do projeto S`Cool Ground Observation (Observações de Nuvens) que é integrado ao
Projeto CERES (Clouds and Earth´s Radiant Energy System) administrado pela
NASA. A partir de 2019, tornou-se membro da Sociedade Astronômica
Brasileira (SAB), como astrônomo amador.
Participa também do projeto The Globe Program / NASA
Globe Cloud, um Programa de Ciência e Educação Worldwide, que também tem o
objetivo de monitorar o Clima em toda a Terra. Este projeto é patrocinado pela
NASA e National Science Fundation (NSF), e apoiado pela National Oceanic and Atmospheric
Administration (NOAA) e U.S Department of State.
e-mail: heliocabral@coseno.com.br
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