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Uma ilustração artística de 'Oumuamua, o primeiro objeto interestelar já detectado em nosso Sistema Solar. ILUSTRAÇÃO: NASA
Uma missão para o misterioso asteroide é tecnicamente viável, mas pode não ser a melhor maneira de estudar objetos interestelares.
Em outubro de 2017, um telescópio de caça de asteroides no Havaí detectou algo incomum. Um objeto em forma de charuto com o dobro do tamanho da Torre Eiffel estava passando pela Terra a quase 100 mil quilômetros por hora - e parecia estar acelerando. Conhecido como 'Oumuamua, uma palavra havaiana que significa "escoteiro", o objeto tinha as características de um cometa e de um asteróide . Suas características bizarras levaram os astrônomos a concluir que era um intruso cósmico: um pedaço gigante de rocha que se formou em outro sistema estelar e explodiu em uma jornada pelo espaço interestelar bilhões de anos atrás.
'Oumuamua foi o primeiro objeto interestelar já detectado em nosso Sistema Solar. Nos últimos três anos, tem havido um fluxo constante de trabalhos de pesquisa sobre sua origem, sua química e até mesmo a possibilidade de ser uma espaçonave alienígena . O asteróide está recuando rapidamente para o espaço profundo, o que dificulta a observação usando telescópios na Terra. Isso significa que muitas das perguntas sobre 'Oumuamua podem nunca ser respondidas - a menos que, é claro, mandemos uma espaçonave para interceptá-la.
Esse é o objetivo do Projeto Lyra , uma missão proposta por uma organização sem fins lucrativos britânica chamada Iniciativa para Estudos Interestelares, que financia projetos de educação e pesquisa focados em levar-nos às estrelas. O grupo anunciou o Projeto Lyra apenas duas semanas após a descoberta de 'Oumuamua e, em maio, a Acta Astronautica publicará a versão atualizada de sua missão proposta para perseguir o asteroide.
“Agora sabemos que essa missão, pelo menos em princípio, é alcançável”, diz o desenvolvedor de software Adam Hibberd, voluntário da iniciativa que construiu o software para projetar a trajetória do Projeto Lyra. "O possível retorno científico seria tremendo e poderá alterar fundamentalmente nossa compreensão de nosso lugar no Universo".
Atualmente, Oumuamua está se afastando da Terra quase o dobro da velocidade da Voyager 1, a nave espacial mais rápida já construída. O asteroide viaja cerca de 500 milhões de milhas por ano - a distância média entre a Terra e Júpiter - o que significa que entrará no espaço interestelar em algum momento no final da década de 2030. Para alcançar o asteroide, o Projeto Lyra propõe o lançamento de uma espaçonave em um dos foguetes mais poderosos do mundo - o Falcon Heavy da SpaceX ou o próximo Sistema de Lançamento Espacial da NASA - e usando auxílio da gravidade de Júpiter e do Sol para lançar a nave em direção ao asteroide. A sonda seria equipada com um foguete que dispararia ao girar em torno do Sol para ajudá-lo a acelerar.
A nova proposta de missão do Projeto Lyra sugere o lançamento da espaçonave em 2030. Ela interceptaria 'Oumuamua por volta de 2049, quando o asteroide estiver cerca de cinco vezes mais longe do que Plutão. Para fins de comparação, a Voyager 1, que se aprofundou no espaço interestelar do que qualquer objeto feito na história da história, viajou 24 bilhões de quilômetros em 40 anos. A sonda Project Lyra teria que viajar 30 bilhões de quilômetros na metade desse tempo.
"Infelizmente, não podemos simplesmente lançar o ano que quisermos", diz Hibberd. "Para viabilizar missões usando a tecnologia atual, confiamos em Júpiter ocupando um certo ponto em sua órbita de 12 anos ao redor do Sol, e assim as oportunidades seguem um ciclo de aproximadamente 12 anos".
Marshall Eubanks, cientista chefe da Space Initiatives, uma empresa que trabalha em pequenos sistemas de satélite e co-autor do novo documento do Projeto Lyra, vê a missão como um trampolim para missões interestelares mais ambiciosas. Por exemplo, Breakthrough Starshot, uma missão interestelar financiada pelo bilionário Yuri Milner, quer usar lasers gigantes para enviar uma frota de sondas do tamanho de miniaturas para o nosso vizinho estelar mais próximo, Alpha Centauri. Eubanks diz que uma missão interestelar para 'Oumuamua seria "muito mais fácil" do que viajar para Alpha Centauri. Mas ele reconhece que a missão ainda enfrentaria uma série de desafios, incluindo simplesmente encontrar 'Oumuamua no deserto do espaço interestelar.
Fonte: Wired / 18-03-2020
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HélioR.M.Cabral (Economista,
Escritor e Divulgador de conteúdos da
Astronomia, Astrofísica, Astrobiologia e Climatologia).
Membro da Society for
Science and the Public (SSP) e assinante de conteúdos científicos da NASA
(National Aeronautics and Space Administration) e ESA (European Space Agency).
Participa
do projeto S`Cool Ground Observation (Observações de Nuvens) que é integrado ao
Projeto CERES (Clouds and Earth´s Radiant Energy System) administrado pela
NASA.A partir de 2019, tornou-se membro da Sociedade Astronômica
Brasileira (SAB), como astrônomo amador.
Participa também do projeto The Globe Program / NASA
Globe Cloud, um Programa de Ciência e Educação Worldwide, que também tem o
objetivo de monitorar o Clima em toda a Terra. Este projeto é patrocinado pela
NASA e National Science Fundation (NSF), e apoiado pela National Oceanic and Atmospheric
Administration (NOAA) e U.S Department of State.
e-mail: heliocabral@coseno.com.br
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