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Pela primeira vez, astrônomos observaram os componentes básicos da vida no gelo além das fronteiras da nossa galáxia.
Em meio a uma mistura de moléculas orgânicas complexas aprisionadas no gelo que orbita uma estrela recém-nascida na Grande Nuvem de Magalhães , pesquisadores encontraram etanol, acetaldeído e formiato de metila – compostos que nunca haviam sido detectados em forma de gelo fora da Via Láctea.
Além disso, outro composto identificado, o ácido acético, nunca antes havia sido identificado de forma conclusiva no gelo em qualquer lugar do espaço.
A descoberta, liderada pela astrofísica Marta Sewiło, do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA e da Universidade de Maryland, sugere que os ingredientes para a química que dá origem à vida são disseminados e robustos por todo o cosmos, e não se limitam à nossa própria galáxia.
Localização da estrela ST6 dentro da Grande Nuvem de Magalhães. A imagem de ST6 obtida pelo JWST está inserida no canto inferior direito. ( NASA/ESA/CSA/JPL-Caltech/M. Sewiło et al., 2025 )
Moléculas orgânicas complexas ( COMs ) em um contexto astrofísico são moléculas com pelo menos seis átomos, sendo pelo menos um deles carbono. A categoria inclui moléculas como etanol (CH₃CH₂OH), formiato de metila (HCOOCH₃) e acetaldeído (CH₃CHO), bem como moléculas maiores como cianeto de isopropila ( (CH 3 ) 2 CHCN ).
Eles são importantes para os cientistas porque são os precursores químicos das moléculas que constroem a vida, como aminoácidos , açúcares e nucleobases. Encontrá-los no espaço, portanto, lança luz sobre as origens da química pré-biótica e onde esses compostos precursores provavelmente foram forjados antes mesmo do nascimento da Terra .
Os cientistas também querem saber se existem diferenças na distribuição de moléculas com base em sua localização. A Grande Nuvem de Magalhães (GNM) é um ambiente muito diferente da Via Láctea. Ela possui cerca de um terço a metade da abundância de metais pesados ; em termos astronômicos, isso significa qualquer elemento mais pesado que o hélio , portanto a GNM tem menos oxigênio, carbono e silício, por exemplo.
Além disso, possui muito menos poeira para bloquear a luz e uma formação estelar relativamente intensa que inunda a galáxia com radiação ultravioleta . Naturalmente, isso levanta questões sobre como os centros de massa se formam dentro da Grande Nuvem de Magalhães.
Uma dessas estrelas jovens, chamada ST6, está situada a cerca de 160.000 anos-luz da Terra em uma superbubola chamada N158 – não muito longe da famosa Nebulosa da Tarântula , um importante polo de formação estelar . Sewiło e seus colegas direcionaram o olho composto dourado do JWST para essa estrela, captando a luz infravermelha média do material gelado que gira ao seu redor para identificar as reações químicas que ali ocorrem.
Em seguida, compararam os espectros obtidos a uma "impressão digital COM" conhecida – um banco de dados com as assinaturas de várias moléculas orgânicas compostas (COMs). Essas moléculas absorvem luz em comprimentos de onda específicos, o que produz linhas tênues no espectro que os cientistas podem comparar com moléculas conhecidas.
Na luz coletada pelo JWST da poeira gelada ao redor de uma estrela em outra galáxia, os pesquisadores detectaram com segurança metanol, acetaldeído, etanol, formiato de metila e ácido acético (CH₃COOH).
Na verdade, a presença de todas essas moléculas fornece evidências bastante fortes de que elas são produtos da química da superfície dos grãos . É nesse processo que o gelo se forma nos grãos de poeira no espaço, gerando finas camadas que cobrem cada minúscula partícula. Auxiliados pela radiação, os grãos dentro desse gelo podem se mover e reagir uns com os outros, formando os complexos de oxigênio-combustível (COMs) que a equipe descobriu.
Aqui na Via Láctea, isso já seria bastante interessante; mas os resultados aqui sugerem que mesmo em condições de baixa metalicidade e radiação intensa como as da Grande Nuvem de Magalhães, esse processo ainda pode ocorrer.
Os pesquisadores planejam expandir seu trabalho para mais estrelas jovens na Grande Nuvem de Magalhães (LMC) para determinar se uma química semelhante ocorre em toda a galáxia anã, ou se ST6 é um caso atípico.
"Atualmente, temos apenas uma fonte na Grande Nuvem de Magalhães e apenas quatro fontes com detecção dessas moléculas orgânicas complexas em gelos na Via Láctea", diz Sewiło . "Precisamos de amostras maiores de ambas para confirmar nossos resultados iniciais que indicam diferenças na abundância de moléculas orgânicas complexas entre essas duas galáxias."
A pesquisa foi publicada no periódico The Astrophysical Journal Letters .
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Fonte: Scinece Alert / Por Michelle Starr / Publicação 25/10/2025
https://www.sciencealert.com/lifes-ingredients-found-frozen-beyond-the-milky-way-for-first-time
Web Science Academy; Hélio R.M.Cabral (Economista, Escritor e Divulgador de conteúdos de Economia, Astronomia, Astrofísica, Astrobiologia Climatologia). Participou do curso Astrofísica Geral no nível Georges Lemaître (EAD), concluído em 2020, pela Universidade Federal de Santa Catarina (UFSC).
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