A missão Lucy da NASA está um passo mais perto do lançamento, já que o L'TES, o Lucy Thermal Emission Spectrometer, foi integrado com sucesso à espaçonave.
“Ter dois dos três instrumentos integrados na espaçonave é um marco emocionante”, disse Donya Douglas-Bradshaw, gerente de projeto Lucy do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. “A equipe L'TES deve ser elogiada por sua verdadeira dedicação e determinação”.
Lucy será a primeira missão espacial a estudar os asteroides de Tróia, blocos de construção remanescentes dos planetas externos do Sistema Solar que orbitam o Sol à distância de Júpiter. A missão leva o nome do ancestral humano fossilizado (chamado de “Lucy” por seus descobridores), cujo esqueleto forneceu uma visão única sobre a evolução da humanidade. Da mesma forma, a missão Lucy irá revolucionar nosso conhecimento das origens planetárias e do nascimento de nosso Sistema Solar há mais de 4 bilhões de anos.
O L'TES, desenvolvido por uma equipe da Arizona State University (ASU), é efetivamente um termômetro remoto. Ele medirá a energia infravermelha emitida pelos asteróides de Troia enquanto a espaçonave Lucy voa por sete desses objetos sem precedentes durante a primeira missão a esta população.
O instrumento chegou ao Lockheed Martin Space em 13 de dezembro e foi integrado com sucesso à espaçonave em 16 de dezembro. Medindo as temperaturas dos asteroides de Tróia, o L'TES fornecerá à equipe informações importantes sobre as propriedades materiais das superfícies. Como a espaçonave não será capaz de pousar nos asteroides durante esses encontros em alta velocidade, este instrumento permitirá à equipe inferir se o material da superfície está solto, como areia, ou consolidado, como rochas. Além disso, o L'TES irá coletar informações espectrais usando observações de infravermelho térmico na faixa de comprimento de onda de 4 a 50 micrômetros.
“A equipe do L'TES usou nosso experiente projeto, fabricação e operação de espectrômetros de emissão térmica semelhantes em outras missões, como OSIRIS-REx e o Mars Global Surveyor, enquanto construímos este instrumento,” disse o investigador principal do instrumento, Phil Christensen. “Cada instrumento tem seus próprios desafios, mas com base em nossa experiência, esperamos que o L'TES nos forneça dados excelentes, bem como provavelmente algumas surpresas, sobre esses objetos enigmáticos”.
Apesar dos desafios que cercam as pandemias COVID-19, Lucy está programado para ser lançado em outubro de 2021, conforme planejado originalmente.
“Estou constantemente impressionado com a agilidade e flexibilidade desta equipe para lidar com quaisquer desafios colocados diante deles”, disse o investigador principal da missão, Hal Levison do Southwest Research Institute. “Há apenas cinco anos, essa missão era uma ideia no papel, e agora temos muitos componentes principais da espaçonave e da carga útil montados, testados e prontos para uso” .
Além do L'TES, foi instalada recentemente a Antena de Alto Ganho de Lucy, que permitirá a comunicação da espaçonave com a Terra para navegação e coleta de dados, bem como medição precisa das massas dos asteroides troianos. Ela se juntou à L'LORRI, a câmera de mais alta resolução de Lucy, construída pelo Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins, que foi instalado no início de novembro. O instrumento científico restante de Lucy, L'Ralph, a câmera de imagem colorida e espectrômetro infravermelho da missão, está programado para ser entregue no início de 2021.
Hal Levison do Southwest Research Institute e Cathy Olkin são o investigador principal e investigador principal adjunto da Missão Lucy. O Goddard Space Flight Center da NASA fornece gerenciamento geral de missão, engenharia de sistemas e segurança e garantia de missão. A Lockheed Martin Space está construindo a espaçonave. Lucy é a 13ª missão no Programa de Descoberta da NASA. O Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama, gerencia o Programa de Descoberta para a Diretoria de Missão Científica da agência em Washington, DC.
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