A declaração final de impacto ambiental do Serviço Florestal finaliza uma troca de terreno em Oak Flat, no Arizona, pela mina de cobre do Grupo Rio Tinto, que recebeu maior escrutínio de grupos indígenas nas últimas semanas e meses. A agência também publicou uma minuta de ata de decisão indicando que emitirá, com revisão pendente, autorizações para uso de linhas de transmissão, dutos e estradas na área.
A Rio Tinto disse em um comunicado após a publicação que continuará a se envolver com as tribos indígenas americanas e buscar o consentimento antes de qualquer decisão sobre o desenvolvimento do projeto. A empresa está tentando evitar a repetição de erros cometidos no outro lado do mundo.
O gerente de projeto do Resolution Copper do Rio escreveu para 11 tribos indígenas americanas no mês passado, dizendo que a empresa recebeu a oportunidade de aumentar o envolvimento direto com os grupos, ao mesmo tempo em que enfatizou que o desenvolvimento continua nos estágios iniciais.
O alcance do Rio ocorre no momento em que os grupos indígenas se tornam mais expressivos sobre a finalização de uma troca de terras envolvendo as terras dos índios americanos em Oak Flat, menos de um ano depois que o mineiro sediado em Londres provocou indignação pública e de investidores ao destruir locais de herança aborígine na Austrália durante um expansão da mina. As ações levaram à saída do então CEO da empresa e de dois outros gerentes importantes.
A resolução representará um teste inicial importante para o novo CEO Jakob Stausholm, promovido para a função com a tarefa de melhorar os laços com as comunidades locais. O projeto também pode mostrar se o presidente eleito Joe Biden pode preservar o meio ambiente e, ao mesmo tempo, acelerar a transição para a energia limpa, que exigirá mais cobre e outros metais.
"É provável que a decisão descrita neste documento preliminar de ROD seja tomada após a transferência da Parcela Federal Oak Flat para a Resolução Copper", afirma o documento. "Após a troca de terras, todas as operações de extração de minerais ocorrerão em terras privadas. Além disso, a Resolução Copper indicou que pretende colocar a instalação de armazenamento de rejeitos em terras privadas ou terras do Arizona State Trust. Como resultado, a única decisão é ser feita pelo Serviço Florestal diz respeito ao uso proposto de estradas NFS e ao uso de terras NFS para um corredor de oleoduto de rejeitos e corredores de linha de energia em terras NFS".
A Fortaleza Apache, que representa a tribo Apache de San Carlos, entrou com uma ação no Tribunal Distrital dos EUA em Phoenix nesta semana, buscando impedir a transferência de terras e a declaração do Serviço Florestal. Um juiz negou o pedido na noite de quinta-feira.
A Resolução, que o Rio diz ser capaz de fornecer 25% das necessidades de cobre dos EUA, está comprometida com o "tratamento cuidadoso e respeitoso" de qualquer artefatos indígenas americanos ou restos ancestrais encontrados na propriedade, disse o gerente de projeto Andrew Lye em uma carta de 23 de dezembro visto pela Bloomberg.
“Cumpriremos todas as leis relacionadas à herança cultural dos índios americanos e nos esforçaremos para fazer mais”, disse Lye. "Eu gostaria de ter a oportunidade de discutir esses compromissos com você e ouvir seus pontos de vista e idéias sobre estes e quaisquer outros assuntos que você queira levantar, enquanto buscamos trabalhar juntos de uma forma que possa fornecer benefício mútuo para todos nós".
A linguagem da carta contrasta com o tratamento desastroso da empresa no desfiladeiro Juukan Gorge, na Austrália Ocidental, onde explosões em maio destruíram abrigos de rocha natural que mostravam um recorde de vida há mais de 40.000 anos. O Rio enfrentou críticas devido à má comunicação com os proprietários tradicionais dos locais.
A tribo San Carlos Apache tem sido um dos grupos que mais se opõem ao projeto, com seu presidente Terry Rambler fazendo comparações entre o desastre australiano e a situação nos Estados Unidos.
"Como os abrigos de pedra em Juukan Gorge, Oak Flat é um lugar sagrado e sagrado que o Resolution Copper avidamente busca", disse Rambler no ano passado em uma carta a um comitê de legisladores australianos. "Se a transferência de terra ocorrer, a mina de blocos da caverna do Resolution Copper dizimará Oak Flat, engolindo-a inteira por maciça subsidência e colapso, deixando uma enorme cratera com quase três quilômetros de diâmetro e 300 metros de profundidade".
É um ponto crítico que também surge à medida que alguns temem que o governo de Trump esteja tentando forçar aprovações, apesar da troca de terras ser parte da legislação do Congresso assinada pelo governo Obama anos atrás. Essa lei dizia que a transferência formal não seria aprovada até depois do EIA.
A Rio Tinto reiterou que o projeto não está sendo acelerado e permanece em fase de licenciamento e estudo. O governo Biden vai fiscalizar o licenciamento que deve ser aprovado nos próximos anos, e a empresa diz que a decisão de investir na construção ainda não foi tomada. O Grupo BHP, maior minerador do mundo, é parceiro do Rio no projeto.
Oak Flat permanecerá intocado por décadas e a troca de terras inclui uma área ao redor do sagrado Apache Leap, que será protegida para sempre, segundo o Rio.
O vice-presidente da tribo White Mountain Apache, Jerome Kasey III, em uma carta de novembro reconheceu sua inclusão no processo de consulta com o Serviço Florestal dos EUA sobre o projeto Southeast Arizona Land Exchange e Resolution Copper "garantindo a inclusão da voz tribal.
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