Telescópios podem detectar anãs marrons porque emitem calor, na forma de luz infravermelha, remanescente de sua formação. A luz infravermelha é invisível aos olhos humanos, mas pode revelar detalhes tentadores sobre anãs marrons e outros objetos em todo o universo.
O resultado do novo esforço da ciência cidadã é o mapa mais completo até o momento das anãs L, T e Y nas proximidades do Sistema Solar. Essas variedades de anãs marrons podem ter temperaturas de até milhares de graus Fahrenheit, mas as anãs Y, que são as mais frias, podem ter temperaturas abaixo de zero e nuvens feitas de água.
Claro, a ideia de um astrônomo de vizinhança é diferente no espaço e na Terra. O mapa abrange um raio de 65 anos-luz, ou cerca de 400 trilhões de milhas, com “vizinhos próximos” habitando o espaço em cerca de 35 anos-luz, ou 200 trilhões de milhas.
Desde 2017, os cientistas cidadãos têm procurado candidatos a anãs marrons como parte do Backyard Worlds, usando dados do satélite Near-Earth Object Wide-Field Infrared Survey Explorer (NEOWISE), juntamente com observações de todo o céu coletadas entre 2010 e 2011 sob seu anterior apelido, WISE . A equipe do Backyard Worlds também colaborou com o programa Summer Research Connection da Caltech para envolver alunos do ensino médio na busca de anãs marrons. Ambos os voluntários em todo o mundo e estudantes do ensino médio em Pasadena, Califórnia, a área de são listados como co-autores do estudo, que foi apresentado na 237 ª reunião da American Astronomical Society.
Enquanto as anãs marrons têm de milhões a bilhões de anos, esta equipe de cientistas profissionais e cidadãos tinha um prazo muito mais curto para encontrá-las. Eles sabiam que o Telescópio Espacial Spitzer da NASA era o único observatório operacional que poderia confirmar as distâncias e posições das anãs marrons em que estavam interessados, e o Spitzer deveria se aposentar em janeiro de 2020. Foi uma corrida frenética para encontrar tantas anãs marrons quanto eles podiam para que o Spitzer pudesse revelar suas localizações com mais precisão.
Felizmente, os cientistas cidadãos ajudaram a salvar o dia - eles descobriram dezenas de novas anãs marrons .
“Sem os cientistas cidadãos, não poderíamos ter criado uma amostra tão completa em tão pouco tempo”, disse J. Davy Kirkpatrick, cientista da Caltech / IPAC em Pasadena e principal autor do estudo. “Ter o poder de milhares de olhos inquiridores sobre os dados nos permitiu encontrar candidatas a anãs marrons com muito mais rapidez”.
Astrônomos profissionais então usaram o Spitzer para observar 361 anãs marrons locais dos tipos L, T e Y, e as combinaram com descobertas anteriores para fazer um mapa 3D de 525 anãs marrons. Além das descobertas da ciência cidadã, os cientistas fizeram uso do CatWise , um catálogo de objetos do WISE e do NEOWISE financiado pela NASA, para concluir o censo.
E há uma surpresa: um dos vizinhos do nosso Sistema Solar - a anã Y mais fria da galáxia, com temperaturas provavelmente abaixo de zero - representa um raro residente na vizinhança cósmica. Os astrônomos esperariam encontrar muito mais deles nas proximidades. Mas isso pode ser porque os telescópios atuais não são sensíveis o suficiente para localizá-los, uma vez que esses objetos são muito tênues.
Concepção artística de uma anã marrom, apresentando a atmosfera nublada de um planeta e a luz residual de uma quase estrela.
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