Este novo contrato de pesquisa fará com que cientistas planetários trabalhem juntos para explorar o potencial de mudança de jogo da energia nuclear como uma fonte mais abundante de energia, capaz de tornar possível uma exploração espacial mais profunda nas próximas décadas.
A propulsão nuclear, que envolveria canalizar a imensa energia liberada na divisão do átomo para acelerar propulsores, como o hidrogênio, em velocidades enormes, tem o potencial de revolucionar as viagens espaciais.
Segundo algumas estimativas, esse tipo de motor poderia ser duas vezes mais eficiente do que os motores químicos que acionam nossos foguetes hoje. Uma espaçonave movida por esse tipo de motor poderia, concebivelmente, chegar a Marte em apenas 3 a 4 meses - quase metade do tempo da viagem mais rápida possível em uma espaçonave usando a atual propulsão química.
A energia espacial nuclear está prevista para criar novos empregos qualificados em todo o Reino Unido para apoiar a economia espacial do Reino Unido em expansão.
A Ministra da Ciência Amanda Solloway disse:
À medida que recuperamos melhor da pandemia, são as parcerias como essa entre empresas, indústria e governo que ajudarão a criar empregos e a trazer inovações pioneiras que farão o voo espacial do Reino Unido avançar.
A energia nuclear apresenta possibilidades de transformação para a exploração espacial e este estudo inovador com a Rolls-Royce pode ajudar a impulsionar nossa próxima geração de astronautas no espaço mais rapidamente e por mais tempo, aumentando significativamente nosso conhecimento do Universo.
O Dr. Graham Turnock, Chefe Executivo da Agência Espacial do Reino Unido, disse:
A energia nuclear e a propulsão espaciais são um conceito revolucionário que pode desbloquear futuras missões no espaço profundo que nos levarão a Marte e além.
Este estudo nos ajudará a entender o potencial estimulante das espaçonaves movidas a átomos e se essa tecnologia nascente poderia nos ajudar a viajar mais longe e mais rápido pelo espaço do que nunca.
Dave Gordon, vice-presidente sênior do Reino Unido, Rolls-Royce Defense disse:
Estamos entusiasmados por trabalhar com a Agência Espacial do Reino Unido neste projeto pioneiro para definir futuras tecnologias de energia nuclear para o espaço. Acreditamos que existe um nicho real de capacidade do Reino Unido nesta área e esta iniciativa pode ser construída sobre a forte rede nuclear e cadeia de abastecimento do Reino Unido.
Esperamos desenvolver este e outros projetos espaciais empolgantes no futuro, enquanto continuamos a desenvolver o poder de proteger nosso planeta, proteger nosso mundo e explorar nosso Universo.
Isso não significaria apenas uma economia de tempo - também reduziria radicalmente a dose de radiação recebida pelos astronautas que fariam futuras viagens a Marte ou outros planetas. O tamanho da dose aumenta quanto mais você passa no espaço profundo, longe da bolha de proteção fornecida pela magnetosfera da Terra.
O apelo de um pequeno gerador de energia nuclear para propulsão também vem do fato de que a energia no espaço se torna cada vez mais preciosa com a distância do Sol. No Sistema Solar externo, a luz do sol fica muito fraca para os painéis solares, e outras tecnologias, como as células de combustível, costumam ser muito irregulares como fonte de energia.
A propulsão nuclear é uma ideia que existe desde a década de 1950, quando os Estados Unidos tentaram desenvolver um foguete impulsionado por pequenas bombas atômicas lançadas pelas costas.
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