Grandes constelações de satélites, como o Starlink, estão se tornando mais comuns, irritando astrônomos e confundindo observadores do céu casuais . Na próxima década, podemos ver muito mais satélites lançados do que em toda a história até agora.
As colisões entre objetos em órbita estão ficando mais difíceis de evitar. Várias tecnologias para retirar detritos espaciais do caminho foram propostas, mais recentemente o plano da empresa australiana Electro Optic Systems (EOS) de usar um par de lasers terrestres para rastrear detritos e "empurrá-los" para longe de potenciais colisões ou mesmo totalmente fora de órbita.
Ferramentas como essa terão alta demanda nos próximos anos. Mas, junto com a nova tecnologia, também precisamos descobrir as melhores maneiras de regular a atividade no espaço e decidir quem é responsável por quê.
Remoção de detritos ativos
O sistema de laser da EOS é apenas uma de uma série de tecnologias de "remoção ativa de detritos" (ADR) propostas na última década. Outros envolvem velas, tentáculos, redes, garras, arpões, ímãs e espuma.
Fora da Austrália, a empresa japonesa Astroscale está testando seu sistema ELSA para capturar detritos com ímãs. O projeto britânico RemoveDEBRIS tem feito experiências com redes e arpões . A Agência Espacial Europeia (ESA) está envolvida em várias missões relacionadas a destroços, incluindo a "garra espacial" ClearSpace-1 , projetada para agarrar um pedaço de entulho e arrastá-lo para uma órbita inferior onde a garra e sua presa capturada terminarão seu vive em um abraço ardente.
Detritos espaciais representam uma ameaça muito real e o interesse em tecnologias ADR está crescendo rapidamente. A ESA estima que existam atualmente 128 milhões de pedaços de entulho menores que 1 cm, cerca de 900.000 pedaços de entulho de 1 a 10 cm de comprimento e cerca de 34.000 pedaços maiores que 10 cm na órbita da Terra.
Dada a alta velocidade dos objetos no espaço, qualquer colisão - com destroços ou um satélite "vivo" - poderia criar milhares de fragmentos a mais. Isso poderia criar mais colisões e mais destroços, potencialmente provocando um aumento exponencial de entulhos chamado de " efeito Kessler ". Por fim, pudemos ver um "cinturão de destroços" ao redor da Terra, tornando o espaço menos acessível.
Recentemente, vimos várias "quase colisões" no espaço. No final de janeiro de 2020, todos nós assistimos impotentes enquanto dois satélites "mortos" muito maiores - IRAS e GGSE-4 - passavam a poucos metros um do outro. A NASA costuma mover a Estação Espacial Internacional quando calcula um risco maior do que o normal de colisão com destroços.
Mais satélites, mais risco
O problema dos detritos espaciais está se tornando mais urgente à medida que mais constelações grandes de pequenos satélites são lançadas. Em 2019, a ESA enviou um de seus satélites de observação da Terra em um pequeno desvio para evitar uma grande possibilidade de colisão com um dos satélites Starlink da SpaceX.
Apenas nos últimos dias, os satélites da One Web e Starlink chegaram perigosamente perto de uma colisão. Se os planos bem divulgados de apenas algumas grandes corporações se concretizarem, o número de objetos lançados no espaço nos próximos anos diminuirá em um fator de até dez vezes o número total lançado nas seis décadas desde o primeiro O objeto feito (Sputnik 1) foi colocado em órbita em 1957.
A lei espacial pode ajudar
Qualquer tecnologia viável para aliviar o problema dos detritos espaciais deve ser explorada exaustivamente. Ao mesmo tempo, a remoção ativa de entulhos levanta problemas políticos e jurídicos.
O espaço é uma área além da jurisdição nacional. Como no alto mar, o espaço é regido pelo direito internacional. O Tratado do Espaço Exterior de 1967 e os quatro outros tratados internacionais que se seguiram estabeleceram uma estrutura e princípios-chave para orientar o comportamento responsável.
Embora os engenheiros possam imaginar redes e arpões, a lei internacional é uma má notícia para os aspirantes a "piratas" espaciais. Qualquer objeto espacial ou parte de um objeto espacial, funcional ou não, permanece sob a jurisdição de um "Estado de registro".
De acordo com o direito internacional, capturar, desviar ou interferir em um pedaço de entulho constituiria uma "atividade nacional no espaço sideral" - o que significa que os países que autorizaram ou concordaram com a manobra ADR têm uma responsabilidade legal internacional, mesmo que a ação seja realizada por uma empresa privada. Além disso, se algo der errado (como sabemos, o espaço é difícil), um regime de responsabilidade se aplica aos "Estados lançadores" nos termos do Tratado aplicável , que incluiria os países envolvidos no lançamento do veículo ADR.
As regras da estrada
Além dos aspectos técnicos legais, a remoção de entulhos levanta complexos desafios políticos, geopolíticos, econômicos e sociais. De quem é a responsabilidade de remover os detritos? Quem deve pagar? Quais são os direitos das nações não viajantes espaciais nas discussões? Quais detritos devem ser preservados como patrimônio?
E se um Estado desenvolve a capacidade de remover ou desviar detritos espaciais, como podemos ter certeza de que eles não usarão para remover ou desviar os satélites "vivos" de outro país?
Os especialistas estão trabalhando para reconhecer e determinar as "regras de trânsito" regulatórias apropriadas. O Comitê das Nações Unidas para os Usos Pacíficos do Espaço Exterior (COPUOS) lida com a governança do espaço, e há anos tem em sua agenda "mecanismos legais relacionados à mitigação e medidas de remediação de detritos espaciais". Já existem algumas diretrizes práticas amplamente aceitas para a mitigação de detritos e sustentabilidade de longo prazo das atividades espaciais, mas cada solução proposta traz consigo outras questões.
No final, qualquer atividade de remediação de detritos exigirá um acordo negociado entre cada uma das partes relevantes para garantir que essas e outras questões legais sejam tratadas. Eventualmente, poderemos ver um processo padronizado emergir, em coordenação com um sistema internacional de gerenciamento de tráfego espacial.
O futuro da humanidade está inextricavelmente ligado à nossa capacidade de garantir um futuro viável a longo prazo para as atividades espaciais. O desenvolvimento de novos métodos de remoção de entulhos e as estruturas legais para torná-los utilizáveis são etapas importantes para encontrar maneiras de coexistir com nosso planeta e promover a proteção contínua e a sustentabilidade do espaço.
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