Em comemoração ao 31º aniversário do lançamento do Telescópio Espacial Hubble da NASA, os astrônomos apontaram o renomado observatório para uma "estrela celebridade" brilhante, uma das estrelas mais brilhantes vistas em nossa galáxia, cercada por um halo brilhante de gás e poeira.
O preço da opulência da estrela monstro é "viver no limite". A estrela, chamada AG Carinae, está travando um cabo de guerra entre a gravidade e a radiação para evitar a autodestruição.
A camada de gás e poeira em expansão que envolve a estrela tem cerca de cinco anos-luz de largura, o que é igual à distância daqui até a estrela mais próxima além do Sol, Proxima Centauri.
A enorme estrutura foi criada a partir de uma ou mais erupções gigantes há cerca de 10.000 anos. As camadas externas da estrela foram sopradas para o espaço - como um bule de chá fervendo abrindo sua tampa. O material expelido equivale a cerca de 10 vezes a massa do nosso Sol.
Essas explosões são a vida típica de uma rara raça de estrela chamada variável azul luminosa, uma breve fase convulsiva na curta vida de uma estrela ultrabrilhante e glamorosa que vive rápido e morre jovem. Essas estrelas estão entre as estrelas mais massivas e brilhantes conhecidas. Eles vivem por apenas alguns milhões de anos, em comparação com a vida útil de aproximadamente 10 bilhões de anos de nosso sol. AG Carinae tem alguns milhões de anos e reside a 20.000 anos-luz de distância, dentro de nossa galáxia, a Via Láctea.
Variáveis azuis luminosas exibem uma dupla personalidade: elas parecem passar anos em êxtase quiescente e então irrompem em uma explosão petulante. Esses gigantes são estrelas ao extremo, muito diferentes de estrelas normais como o nosso sol. Na verdade, estima-se que AG Carinae tenha até 70 vezes mais massa do que o nosso Sol e brilha com o brilho ofuscante de um milhão de sóis.
"Gosto de estudar esses tipos de estrelas porque sou fascinado por sua instabilidade. Elas estão fazendo algo estranho", disse Kerstin Weis, especialista em variável azul luminosa da Universidade Ruhr em Bochum, Alemanha.
Embora AG Carinae esteja quiescente agora, como uma estrela superquente, ela continua despejando radiação abrasadora e um poderoso vento estelar (fluxos de partículas carregadas). Esse fluxo continua moldando a nebulosa antiga, esculpindo estruturas intrincadas enquanto o gás que sai se choca contra a nebulosa externa, que se move mais lentamente. O vento está viajando a até 670.000 milhas por hora (um milhão de km / h), cerca de 10 vezes mais rápido do que a nebulosa em expansão. Com o tempo, o vento quente alcança o material expelido mais frio, penetra nele e o empurra para longe da estrela. Este efeito de "limpa-neve" limpou uma cavidade ao redor da estrela.
O material vermelho é gás hidrogênio brilhante misturado com gás nitrogênio. O material vermelho difuso no canto superior esquerdo aponta onde o vento quebrou uma região tênue de material e o varreu para o espaço.
As características mais proeminentes, destacadas em azul, são estruturas filamentares em forma de girinos e bolhas tortas. Essas estruturas são aglomerados de poeira iluminados pela luz refletida da estrela. As características em forma de girino, mais proeminentes à esquerda e na parte inferior, são aglomerados de poeira mais densos que foram esculpidos pelo vento estelar. A visão nítida do Hubble revela essas estruturas de aparência delicada em grande detalhe.
A imagem foi tirada em luz visível e ultravioleta. A luz ultravioleta oferece uma visão um pouco mais clara das estruturas de poeira filamentar que se estendem até a estrela. O Hubble é ideal para observações de luz ultravioleta porque essa faixa de comprimento de onda só pode ser vista do espaço.
Estrelas massivas, como AG Carinae, são importantes para os astrônomos por causa de seus efeitos de longo alcance no meio ambiente. O maior programa da história do Hubble - a Biblioteca Ultravioleta Legado de Estrelas Jovens como Padrões Essenciais - está estudando a luz ultravioleta de estrelas jovens e a maneira como elas moldam seus arredores.
Estrelas variáveis azuis luminosas são raras: menos de 50 são conhecidas entre as galáxias em nosso grupo local de galáxias vizinhas. Essas estrelas passam dezenas de milhares de anos nesta fase, um piscar de olhos no tempo cósmico. Espera-se que muitos terminem suas vidas em explosões de supernovas titânicas, que enriquecem o universo com elementos mais pesados além do ferro.
Hubble Trivia
- Lançado em 24 de abril de 1990, o Telescópio Espacial Hubble da NASA fez mais de 1,5 milhão de observações de cerca de 48.000 objetos celestes.
- Em sua vida de 31 anos, o telescópio acumulou mais de 181.000 órbitas ao redor do nosso planeta, totalizando mais de 4,5 bilhões de milhas.
- As observações do Hubble produziram mais de 169 terabytes de dados, que estão disponíveis para as gerações atuais e futuras de pesquisadores.
- Astrônomos usando dados do Hubble publicaram mais de 18.000 artigos científicos, com mais de 900 desses artigos publicados em 2020.
Goddard Space Flight Center da NASA, Greenbelt, Md.
Claire.andreoli@nasa.gov
Instituto de Ciência do Telescópio Espacial Donna Weaver , Baltimore, Maryland
Instituto de Ciência do Telescópio Espacial Ray Villard , Baltimore, Maryland
PARCEIROS DE PUBLICAÇÃO: NASA, ESA, STScI
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