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Em breve, a Terra perderá uma
ferramenta essencial na luta para detectar asteroides potencialmente perigosos
- e a NASA decidiu financiar uma substituição personalizada.
(Imagem: © NASA / JPL-Caltech)
Em breve, a Terra
perderá uma ferramenta essencial na luta para detectar asteroides potencialmente perigosos - e a
NASA decidiu financiar uma substituição personalizada.
A NASA quer construir um telescópio
espacial para inspecionar o céu sob luz infravermelha, um impulso muito
necessário em seu programa para identificar e rastrear asteroides na vizinhança
imediata da Terra. Essas atividades são a pedra angular da defesa planetária , e a Diretoria de
Missões Científicas da NASA criou um balde separado no orçamento, no valor de
US $ 150 milhões no atual ano fiscal, para a defesa planetária, anunciou a
agência hoje (23 de setembro).
Essa linha de orçamento visa aumentar
a flexibilidade e a capacidade de resposta na defesa planetária, disse Thomas
Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas, durante
uma reunião do Comitê Consultivo para Ciências Planetárias, realizado hoje em
Washington. "O objetivo não é fazer tudo pela eternidade", disse
ele. "O objetivo é fazer as coisas certas quando elas
aparecerem".
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asteroides
Por enquanto, a coisa certa, disse
Zurbuchen, é construir um novo telescópio espacial capaz de detectar e rastrear
objetos próximos à Terra: o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA liderará o
projeto. Zurbuchen disse que o novo instrumento poderá ser lançado já em
2025, embora ele enfatize que essa não é uma data-alvo oficial, que dependerá
de quanto financiamento o programa recebe.
A nova iniciativa baseia-se fortemente
em um projeto chamado NEOCam , um conceito de
missão que a comunidade de defesa planetária vem discutindo há anos. O
NEOCam foi formalmente proposto como uma missão científica, mas não foi
selecionado para financiamento, em uma decisão que hoje Zurbuchen chamou de
"uma das maiores bobagens que fiz no meu trabalho".
Quando a proposta do NEOCam foi
discutida pela primeira vez, ela foi considerada no âmbito da ciência, não da
defesa planetária. E enquanto os dois lados da divisão estão interessados
e como, eles precisam de diferentes tipos de informação. Os cientistas querem uma amostra estatística :
eles não precisam ver todos os asteroides, apenas querem ter uma boa noção de
como são os asteroides em geral.
A defesa planetária é muito diferente:
esses especialistas precisam ver todos os objetos perceptíveis e entender
exatamente onde estão e para onde estão indo. Idealmente, os cientistas
também saberiam como cada objeto é em tamanho e estrutura, pois, se um asteroide é realmente uma ameaça , esses
fatores moldam a aparência de um impacto.
Zurbuchen disse hoje que o novo
sistema orçamentário aborda essa distinção retirando a defesa planetária da
competição com a ciência. Ele também confirmou que o novo telescópio da
NASA seria modelado de perto no projeto NEOCam.
O próprio NEOCam teve
raízes no projeto NEOWISE, que é a segunda vida de uma antiga missão
astrofísica chamada Explorador de Pesquisa por
Infravermelho de Campo Largo . O telescópio voltou
seu foco para asteroides em 2013 sob o novo apelido NEOWISE, e desde então, o
telescópio avistou dezenas de milhares de rochas espaciais, 135 das quais
viajam na vizinhança imediata da Terra.
Mas
o sucesso da NEOWISE em sua segunda carreira foi devido à sorte, não ao design,
e a sorte está se esgotando. "Acabou sendo muito bom em capturar
asteroides", disse Amy Mainzer, pesquisadora principal do NEOWISE no
Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia na época, durante uma
coletiva de imprensa em março na Conferência de Ciência Lunar e
Planetária do The New York Times. Woodlands,
Texas. "Como nunca foi projetado para esse fim, está próximo do fim
de sua vida".
Zurbuchen disse hoje que a
missão NEOWISE deve terminar em meados de 2020, embora ele enfatize que a linha
do tempo é uma estimativa e que o mandato do instrumento pode durar mais tempo.
Mainzer
e seus colegas passaram oito anos pensando em como pegar o que funcionava para
o NEOWISE e adaptar uma missão sucessora dedicada exclusivamente à localização
de asteroides. Isso significa continuar vendo
os céus pelo infravermelho térmico , que é o calor que
os asteroides, alimentados pela radiação do sol, emitem. Essa técnica
permite que os cientistas mantenham asteroides reflexivos e escuros, uma
melhoria nas abordagens que dependem da luz visível e, portanto, lutam para
detectar asteroides escuros.
"Existe um ditado
famoso: 'Por que roubamos bancos? Bem, é aí que está o dinheiro'", disse
Mainzer em março. "Nesse caso, procuramos asteroides nesses
comprimentos de onda, porque é aqui que está a energia".
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Mas
existem algumas mudanças importantes no design do NEOCam. Ele se beneficia
de anos de desenvolvimento de câmeras e eletrônicos e pode digitalizar o céu
muito mais rapidamente do que o NEOWISE.
Mais
importante ainda, o dispositivo estará estacionado no "local de estacionamento" , equilibrado
entre a atração da Terra e a do sol. Esse local é um local muito mais frio
do que o posto avançado da NEOWISE, o que significa que o NEOCam não precisa
transportar fluido criogênico. (Quando o NEOWISE passou pelo refrigerante,
o instrumento perdeu a capacidade de medir alguns comprimentos de onda
principais.)
"Ficará lá na
escuridão fria do espaço", disse Mainzer sobre o NEOCam. A missão
principal do projeto foi projetada para durar cinco anos, a equipe acha que
poderia estender-se plausivelmente para o dobro desse tempo. Não está
claro nos comentários de Zurbuchen hoje exatamente o quão perto a nova missão
da NASA seguirá as especificações esboçadas pela equipe do NEOCam.
Zurbuchen
confirmou que a missão principal do novo projeto duraria cinco anos, o que
poderia ser estendido para 10. Essa longa vida útil é vital: em 1998, o Congresso
encarregou a NASA de identificar
90% dos asteroides próximos da Terra medindo pelo menos 469 pés (metros) até
2020, mas o governo não ofereceu muito dinheiro para ajudar a atingir essa
meta. Dadas as estimativas atuais do número de asteroides ao redor da
Terra, os cientistas acreditam que viram cerca de 30% dos objetos nessa faixa
de tamanho.
O recém-anunciado
instrumento aumentará drasticamente esse número, principalmente nos primeiros
dias da missão, à medida que o telescópio flexiona seus músculos melhorados. Dentro
de cinco anos de trabalho, o instrumento poderá encontrar 65% desses objetos
não descobertos, disse Zurbuchen, e deve ser capaz de localizar 90% deles
dentro de 10 anos, se a missão for estendida.
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Essas detecções seriam
um complemento crucial aos esforços de defesa planetária, que Zurbuchen
observou que ele e o
administrador da NASA Jim Bridenstine consideram
importantes interseções entre ciência e valor social. "É um tópico em
que o espaço nos lembra de tempos em tempos que, sim, em uma escala de tempo
histórica, uma escala de tempo geológica, com certeza, a defesa planetária é
algo com o qual temos que lidar regularmente", disse Zurbuchen.
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O novo formato orçamentário e a decisão da NASA de avançar com um novo
telescópio espacial para apoiar a defesa planetária foram boas notícias para os
cientistas que se concentraram no assunto. "O compromisso da NASA com
uma pesquisa espacial de asteroides é um grande passo à frente para quem se
importa com o destino humano", disse Richard Binzel, cientista planetário
do MIT, ao Space.com por e-mail. "Finalmente vamos confiar no
conhecimento, e não na sorte, como nosso plano para lidar com asteroides
perigosos".
O pessoal da NASA na
reunião de hoje confirmou que a priorização é uma jogada que eles desejam fazer
há algum tempo. "Acho que esse é um grande passo, é algo que queremos
fazer há algum tempo", disse Lori Glaze, diretora da divisão de ciências
planetárias da Diretoria de Missões Científicas. "Parece que
finalmente estamos em um lugar para dizer que estamos prontos para seguir em
frente."
Zurbuchen reiterou esse
sentimento. "A iniciativa em que passei a maior parte das minhas
balas foi essa", disse ele.
E ele está animado para
finalmente começar o projeto. "Vamos voar nessa missão", disse
Zurbuchen.
Fonte: Space.com / Por / 23-09-2019
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Hélio R.M. Cabral
(Economista, Escritor e Divulgador de conteúdos da
Astronomia, Astrofísica, Astrobiologia e Climatologia).
Participa
do projeto S`Cool Ground Observation (Observações de Nuvens) que é integrado ao
Projeto CERES (Clouds and Earth´s Radiant Energy System) administrado pela
NASA. A partir de 2019, tornou-se membro da Sociedade Astronômica
Brasileira (SAB), como astrônomo amador.
Participa também do projeto The Globe Program / NASA
Globe Cloud, um Programa de Ciência e Educação Worldwide, que também tem o
objetivo de monitorar o Clima em toda a Terra. Este projeto é patrocinado pela
NASA e National Science Fundation (NSF), e apoiado pela National Oceanic and Atmospheric
Administration (NOAA) e U.S Department of State.
e-mail: heliocabral@coseno.com.br
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