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Microplástico visto sob um microscópio. Crédito: Cypress Hansen
Um novo estudo da Universidade do Sul da Flórida em São Petersburgo e do Eckerd College estima que as águas da Baía de Tampa contêm quatro bilhões de partículas de microplásticos, levantando novas questões sobre o impacto da poluição na vida marinha nesse ecossistema vital.
Esta é a primeira medida de abundância e distribuição microplástica na região. Os pesquisadores esperam que as descobertas forneçam dados necessários para informar o debate sobre políticas para reduzir o plástico no ambiente marinho .
Microplásticos são minúsculas partículas plásticas com menos de 1/8 de polegada, quase imperceptíveis aos olhos. Eles vêm da decomposição de plásticos maiores, como garrafas de água , equipamentos de pesca e sacolas plásticas, ou de roupas sintéticas e outros itens que contêm elementos de plástico. Estudos anteriores descobriram essas partículas em todos os oceanos do planeta e até no Ártico.
"Pouco se sabe sobre a quantidade de microplásticos e as conseqüências completas dessas partículas na vida marinha ", disse Kinsley McEachern, o primeiro autor do estudo e um estudante de ciências e políticas ambientais da USF de São Petersburgo. "Mas pesquisas emergentes indicam uma ampla gama de impactos nos ecossistemas marinhos da grande acumulação de microplásticos".
Como as partículas têm tamanho semelhante ao plâncton, alimentadores de filtros como ostras, amêijoas, muitos peixes e algumas aves ingerem microplásticos, permitindo que entrem na cadeia alimentar. Poluentes orgânicos persistentes, incluindo pesticidas tóxicos e metais, podem aderir às suas superfícies, tornando a ingestão potencialmente muito mais prejudicial. Os efeitos incluem danos celulares, interrupção reprodutiva e até morte.
O estudo revelou que o tipo predominante dessas minúsculas partículas em Tampa Bay - tanto em água quanto em sedimentos - são fibras semelhantes a fios que são geradas por linhas de pesca, redes e lavagem de roupas. As fibras sintéticas são liberadas das roupas enquanto estão sendo lavadas, descarregadas nas estações de tratamento de águas residuais e eventualmente liberadas na baía.
A próxima maior fonte são fragmentos provenientes da decomposição de plásticos maiores.
"Esses plásticos permanecerão na baía, no golfo e no oceano por mais de uma vida, enquanto usamos a maioria dos sacos e garrafas de plástico por menos de uma hora", disse David Hastings, pesquisador principal do estudo, professor de cortesia da USF College of Marine Science e um professor aposentado de Ciências e Química Marinha no Eckerd College. "Embora seja tentador limpar a bagunça, não é possível remover essas partículas da coluna de água ou separá-las dos sedimentos".
"Somente removendo as fontes de plástico e partículas microplásticas podemos reduzir com sucesso os riscos potenciais de plásticos no ambiente marinho", acrescentou McEachern.
Os pesquisadores descobriram que as maiores concentrações de microplásticos na água ocorreram após intensas e longas chuvas, enquanto nos sedimentos a maior quantidade de microplásticos estava localizada próxima a fontes industriais.
Por mais de uma década, Hastings liderou cruzeiros anuais de pesquisa em Tampa Bay com os estudantes da Eckerd College para coletar amostras de água e plâncton. Durante essas viagens, ele e seus alunos também estavam vendo pequenos pedaços de plástico.
"Estávamos olhando o plâncton, que forma a base da cadeia alimentar marinha. Mas quando colocamos as amostras embaixo do microscópio, ficamos surpresos ao encontrar muitas peças de microplástico de cores vivas. Queríamos aprender mais", disse Hastings.
Em parceria com McEachern, interessada em concentrar sua pesquisa de pós-graduação nesta questão, o Professor Associado de Química do USFSP Henry Alegria e a Comissão de Proteção Ambiental do Condado de Hillsborough, eles começaram a contar microplásticos na região em 24 estações durante 24 meses . As estações de coleta estavam localizadas na foz dos principais rios, perto de instalações industriais e em manguezais costeiros relativamente intocados. Partículas que se acredita serem de plástico foram sondadas com uma agulha quente de dissecação. Se o material derretia ou desfigurava rapidamente, a amostra era classificada como microplástica.
Em média, o estudo encontrou quatro pedaços de microplástico por galão de água em todos os locais e mais de 600 pedaços de microplástico por libra de sedimento seco. Extrapolando essas descobertas para todo o estuário de Tampa Bay, os pesquisadores estimaram que haja aproximadamente quatro bilhões de partículas na água e mais de 3 trilhões de peças em sedimentos superficiais.
"Este é um estudo muito importante, pois é o primeiro para a nossa região e mostra a extensão do problema", afirmou Alegria. "Ele também fornece uma linha de base vital para o número total e distribuição. Isso é importante para os planos de gerenciamento avançarem para mostrar se ações e políticas futuras são eficazes na redução dessas partículas em nosso ambiente".
Os pesquisadores dizem que as descobertas, embora substanciais, também podem ser conservadoras, já que a coleta na baía ocorreu vários metros abaixo da superfície da água, provavelmente perdendo qualquer microplástico flutuante na superfície.
"Coletamos apenas alguns pedaços de isopor, provavelmente porque amostramos abaixo da superfície e a espuma flutua na superfície", explicou Hastings.
A poluição por plásticos no ambiente marinho é uma preocupação há décadas. No entanto, apenas recentemente os cientistas começaram a descobrir a abundância generalizada de microplásticos no meio ambiente. Com evidências físicas crescentes de poluição por plásticos, houve mais pedidos de ação nas comunidades costeiras de todo o mundo. Recentemente, alguns governos locais adotaram proibições de sacolas plásticas e plásticos descartáveis para reduzir a poluição marinha e proteger o maior estuário de águas abertas da Flórida.
As descobertas de bilhões de partículas de microplásticos nas águas da Baía de Tampa podem trazer demandas ainda maiores de ação e influenciar decisões futuras na região e fora dela. Pesquisadores da USF St. Petersburg e Eckerd College estão realizando pesquisas adicionais para entender melhor a poluição por microplásticos no ambiente marinho.
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Hélio R.M. Cabral
(Economista, Escritor e Divulgador de conteúdos da
Astronomia, Astrofísica, Astrobiologia e Climatologia).
Membro da Society for
Science and the Public (SSP) e assinante de conteúdos científicos da NASA
(National Aeronautics and Space Administration) e ESA (European Space Agency).
Participa
do projeto S`Cool Ground Observation (Observações de Nuvens) que é integrado ao
Projeto CERES (Clouds and Earth´s Radiant Energy System) administrado pela
NASA. A partir de 2019, tornou-se membro da Sociedade Astronômica
Brasileira (SAB), como astrônomo amador.
Participa também do projeto The Globe Program / NASA
Globe Cloud, um Programa de Ciência e Educação Worldwide, que também tem o
objetivo de monitorar o Clima em toda a Terra. Este projeto é patrocinado pela
NASA e National Science Fundation (NSF), e apoiado pela National Oceanic and Atmospheric
Administration (NOAA) e U.S Department of State.
e-mail: heliocabral@coseno.com.br
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